quốc gia khác bắt đầu quan tâm một cách nghiêm túc đến việc tìm những
tuyến đường khác đến Ấn Độ, đặc biệt là những tuyến đường biển vòng
qua châu Phi. Hoàng tử Henry the Navigator (Nhà hàng hải Henry), con trai
của vua Bồ Đào Nha John I, đã triển khai một chương trình đóng tàu toàn
diện và triệt để, với kết quả là một đội thương thuyền mạnh mẽ, có thể chịu
được những điều kiện thời tiết khắc nghiệt nhất của đại dương bao la. Có
thể cho rằng nguyên nhân chủ yếu xuất phát từ nhu cầu hạt hồ tiêu, một kỷ
nguyên mới trong lịch sử nhân loại được mở ra: Kỷ nguyên Khám phá.
Trong suốt những năm giữa thế kỷ 15, các nhà thám hiểm Bồ Đào Nha
đã tiến sâu vào vùng đại dương phía nam châu Âu, và họ đã đến được Cape
Verde nằm ở vùng bờ biển Tây Bắc của châu Phi. Tiếp đó, năm 1483,
thuyền trưởng Bồ Đào Nha Diago Cão đã đưa đội tàu của mình đến được
tận cửa sông Congo. Bốn năm sau, một nhà hàng hải khác của Bồ Đào Nha,
Bartholomeu Dias, đã đi vòng qua Mũi Hảo Vọng thuộc Nam Phi, khai mở
thành công một tuyến đường biển mới, nhờ vào lộ tuyến này mà người
đồng hương của Dias, thuyền trưởng Vasco da Gama, và thủy thủ đoàn đã
đến được Ấn Độ vào năm 1498.
Khi đội tàu của Vasco da Gama cập bờ biển Ấn Độ, nhà cầm quyền Ấn
Độ tại Calicut, một tỉnh quan trọng tại bờ Tây Nam Ấn Độ, muốn người Bồ
Đào Nha phải dùng vàng để đổi lấy hồ tiêu. Điều này hoàn toàn nằm ngoài
dự tính của người Bồ Đào Nha là giành lấy quyền kiểm soát việc buôn bán
hồ tiêu trên toàn thế giới. Vì vậy, năm năm sau, đội tàu của Vasco da Gama
đã quay lại Ấn Độ, mang theo rất nhiều binh lính và súng ống. Calicut thất
thủ và rơi vào tay người Bồ Đào Nha, cùng với toàn bộ ngành thương mại
hồ tiêu. Đây cũng chính là điểm khởi đầu của đế quốc Bồ Đào Nha, với
lãnh thổ trải rộng về phía đông từ châu Phi, qua Ấn Độ đến tận Indonesia
và về phía tây kéo dài đến tận Brazil.
Cùng trong khoảng thời gian này, người Tây Ban Nha cũng lưu tâm và
thèm muốn việc kinh doanh thương mại các loại gia vị, đặc biệt là hồ tiêu.
Năm 1492, Christopher Columbus, nhà hàng hải lừng danh xứ Genoa, tin
rằng mình có thể tìm ra một tuyến đường biển khác, nhiều khả năng ngắn
