cây leo thổ phục linh (thường được dùng để tạo hương vị cho bia không
cồn và các loại thức uống tương tự) có chứa các hợp chất được gọi là các
saponin, có khả năng tạo thành dung dịch xà phòng hoặc sủi bọt với nước.
Các hợp chất saponin là những phân tử phức tạp mặc dù không có kích
thước lớn như những phân tử polymer như cellulose hoặc lignin.
Sarsasaponin, hợp chất saponin có trong cây thổ phục linh, gồm có ba phân
tử đường gắn với một hệ thống vòng steroid, trong đó vòng D được tiếp tục
nối với hai cấu trúc vòng khác.
Cấu trúc của sarsasaponin, phân tử saponin có trong cây thổ phục linh
Chúng ta biết rằng việc tách ba phân tử đường - hai phân tử là glucose và
một phân tử đường khác gọi là rhamnose - có thể thực hiện khá dễ dàng.
Với sự có mặt của acid, các phân tử đường sẽ được tách ra từ vị trí được
biểu thị bởi mũi tên trong cấu trúc thể hiện ở trên.
Phản ứng với acid
sarsasaponin arsasapogenin + 2 glucose + rhamnose
hoặc enzyme
Phần còn lại của phân tử ban đầu, gọi là sapogenin, là phần gây ra các
vấn đề. Để có được hệ cấu trúc steroid từ sarsasapogenin, cần phải tách loại
các nhóm biên (được khoanh tròn trong hình bên dưới). Kiến thức hóa học
truyền thống thời bấy giờ cho rằng không thể làm được việc này mà không
phá hủy một phần cấu trúc vòng steroid
