của người phụ nữ được giải phóng và người đàn ông tinh tế. Vào đầu thế kỷ
21, tình thế đã đảo chiều, và tại rất nhiều nơi, nicotine bị đối xử như những
alkaloid của thuốc phiện: nó bị kiểm soát, đánh thuế, bị bài trừ và bị cấm.
Trái lại, caffeine - dù đã từng là đối tượng cấm trong các sắc lệnh hoàng
gia và huấn thị tôn giáo - ngày nay có mặt khắp mọi nơi. Không hề có quy
định hay luật lệ nào cấm trẻ em hay thiếu niên không được sử dụng loại
alkaloid này. Thậm chí, các bậc cha mẹ ở một số nền văn hóa vẫn cho con
cái họ uống những thức uống có chứa caffeine. Hiện nay, chính phủ các
nước đã giới hạn việc sử dụng alkaloid thuốc phiện trong phạm vi của
những mục đích y khoa có kiểm soát, nhưng họ thu được những lợi ích về
thuế rất lớn từ hoạt động buôn bán caffeine và nicotine. Có vẻ như các quốc
gia sẽ không từ bỏ những khoản thu dồi dào và đáng tin cậy này để đưa ra
quy định cấm sử dụng hai loại alkaloid kể trên.
Chính sự thèm muốn của con người đối với ba phân tử -morphine,
nicotine, và caffeine - đã khơi mào cho những sự kiện dẫn đến những Cuộc
chiến Thuốc phiện trong những năm giữa thế kỷ 18. Kết quả của những
cuộc tranh chấp này ngày nay được xem là sự khởi đầu của một sự chuyển
đổi trong hệ thống xã hội đã từng là nền tảng cuộc sống của người dân
Trung Quốc trong nhiều thế kỷ. Thế nhưng vai trò lịch sử của các hợp chất
này còn lớn lao hơn nhiều. Được trồng tại những vùng đất cách xa nguồn
cội của chúng, thuốc phiện, thuốc lá, trà và cà phê đã tạo nên những ảnh
hưởng vô cùng sâu sắc đến cộng đồng dân cư địa phương và đến những
người trực tiếp canh tác. Trong rất nhiều trường họp, hệ thống sinh thái của
những vùng trồng các loại cây này đã chịu tác động rất mạnh mẽ khi các
loại cây địa phương bị tàn phá để lấy đất cho hàng ngàn hecta thuốc phiện,
cho các cánh đồng thuốc lá và những triền đồi xanh mướt được bao phủ bởi
cây trà hoặc cà phê. Các phân tử alkaloid trong những loại cây này đã thúc
đẩy thương mại, tạo ra tài sản, gây ra những cuộc chiến, dựng lên những
chính phủ, tài trợ cho những việc làm táo bạo, và trói buộc hàng triệu nô lệ
- tất cả chỉ bởi vì sự khao khát không ngừng của con người đối với một tác
động hóa học chóng váng.
