Người Hy Lạp cổ đại đã kể về một cuộc tranh chấp giữa Poseidon, vị
thần của đại dương, và Athena, nữ thần của hòa bình và sự khôn ngoan.
Người chiến thắng là người ban tặng món quà hữu ích hơn cho người dân
của thành phố mới xây dựng ở vùng đất được biết đến với tên gọi Attica.
Poseidon dùng chiếc đinh ba của mình đâm vào một tảng đá và một dòng
suối hiện ra. Nước bắt đầu chảy, và từ dòng suối xuất hiện những con chiến
mã - một biểu tượng của sức mạnh và quyền lực, và là một phương tiện
quan trọng trong chiến tranh. Khi đến lượt mình, Athena ném ngọn giáo
xuống đất, và nó biến thành một cây olive - một biểu tượng của hòa bình,
một nguồn cung thực phẩm và nhiên liệu. Món quà của Athena đã được
công nhận là quý giá hơn, và thành phố vừa xây dựng xong đã được đặt tên
để tỏ lòng biết ơn đối với nữ thần, Athens. Đến nay, cây olive vẫn được coi
là một món quà thần thánh. Một cây olive vẫn đang sống trên đỉnh ngôi đền
huyền thoại Acropolis ở Athens.
Vẫn còn nhiều tranh cãi xung quanh nguồn gốc địa lý của cây olive.
Chứng cứ hóa thạch của loài được tin là tổ tiên của cây olive hiện đại đã
được tìm thấy ở cả Italy và Hy Lạp. Việc canh tác cây olive thường được
cho là bắt đầu từ vùng đất nằm ở phía đông Địa Trung Hải - hiện tại là
những vùng đất thuộc Thổ Nhĩ Kỳ, Hy Lạp, Syria, Iran và Iraq. Cây olive,
Olea europaea, loài cho quả duy nhất trong họ Olea, đã được trồng từ ít
nhất năm ngàn năm trước và có thể là đã được biết đến từ bảy ngàn năm
trước.
Từ vùng duyên hải phía đông Địa Trung Hải, việc canh tác olive đã lan
rộng đến Palestine và Ai Cập. Một số chuyên gia tin rằng việc canh tác cây
olive bắt đầu từ đảo Crete, nơi mà vào năm 2000 TCN, một ngành công
nghiệp phát triển mạnh đã xuất khẩu dầu olive đến Hy Lạp, Bắc Phi và Tiểu
Á. Khi các thuộc địa đã phát triển, người Hy Lạp mang cây olive đến Italy,
Pháp, Tây Ban Nha và Tunisia. Khi đế quốc La Mã mở rộng, văn hóa cây
olive tiếp tục lan rộng đến toàn bộ vùng Địa Trung Hải. Trong nhiều thế kỷ,
dầu olive là mặt hàng thương mại quan trọng nhất trong khu vực.
