Muối là nền tảng cho tam giác thương mại khổng lồ của thế giới, và
đồng thời nó cũng là một nguyên nhân tạo nên sự lan rộng của Hồi giáo đến
các vùng biển phía tây châu Phi. Trong nhiều thế kỷ, sự khô cằn và điều
kiện khắc nghiệt của sa mạc Sahara chính là rào cản giữa các quốc gia Bắc
Phi tiếp giáp với Địa Trung Hải và phần còn lại về phía nam của lục địa
châu Phi. Mặc dù có những mỏ muối khổng lồ trong sa mạc này, muối tại
vùng phía nam Sahara được ưa chuộng hơn. Vào thế kỷ 8, các lái buôn
Berber từ Bắc Phi bắt đầu đổi các loại ngũ cốc và hoa quả khô, vải vóc và
đồ gia dụng để lấy những tảng halite được đào từ mỏ muối khổng lồ của
Sahara (tại Mali và Mauritania ngày nay). Muối ở những nơi này nhiều đến
nỗi những thành phố như Teghaza (thành phố muối), được xây dựng hoàn
toàn từ những tảng muối lớn, đã phát triển xung quanh các mỏ muối.
Những đoàn lữ hành Berber, thường bao gồm hàng ngàn lạc đà, lúc này đã
chất đầy những tảng muối lớn, sẽ tiếp tục băng qua sa mạc để đến
Timbuktu, ban đầu chỉ là một khu trại nhỏ ở rìa phía nam của Sahara, bên
một nhánh phụ của sông Niger.
Cho đến thế kỷ 14, Timbuktu đã trở thành một thương cảng quan trọng,
nơi diễn ra các hoạt động trao đổi vàng từ Tây Phi lấy muối từ Sahara.
Đồng thời, nơi này cũng trở thành trung tâm phát triển của Hồi giáo, tôn
giáo do những thương gia Berber mang đến. Vào thời kỳ hoàng kim của
mình - trong suốt thế kỷ 16 - Timbuktu có một trường đại học Koran uy tín,
những đền thờ và những tòa tháp to lớn, và những cung điện nguy nga. Các
đoàn lữ hành rơi khỏi Timbuktu mang theo vàng, đôi khi là các nô lệ và ngà
voi, trở về bờ biển Địa Trung Hải của Morocco và sau đó sẽ đến châu Âu.
Trong suốt nhiều thế kỷ, nhiều tấn vàng ròng đã được vận chuyển đến châu
Âu thông qua con đường thương mại vàng/muối xuyên Sahara này.
Muối của Sahara cũng được vận chuyển đến châu Âu khi nhu cầu muối ở
lục địa này tăng cao. Cá vừa đánh bắt được phải tiến hành bảo quản thật
nhanh, và trong khi việc phơi khô và xông khói khó có thể thực hiện được
trên biển thì việc ướp muối lại có thể thực hiện dễ dàng. Biển Baltic và biển
Bắc là nơi có bạt ngàn cá trích, cá tuyết và cá efìn, và bắt đầu từ thế kỷ 14,
