Bởi lẽ DDT là một chất diệt côn ưùng khá bền, nên chỉ cần phun thuốc
mỗi sáu tháng - hoặc thậm chí là mỗi năm một lần tại những khu vực bệnh
sốt rét xảy ra theo mùa - là đủ để ngăn ngừa được bệnh này. DDT được
phun lên các bức tường trong nhà, nơi muỗi cái hay đậu để đợi đến tối sẽ
tìm hút máu người. DDT ở yên tại nơi nó được phun, và người ta nghĩ rằng
chỉ có một lượng DDT vô cùng nhỏ có thể xâm nhập vào chuỗi thức ăn. Nó
là một phân tử có chi phí sản xuất thấp, và lúc này, dường như nó có độc
tính rất nhỏ đối với các động vật khác. Chỉ khá lâu sau đó, những ảnh
hưởng đáng sự của sự tích tụ sinh học DDT mới trở nên rõ ràng. Kể từ đó,
chúng ta cũng đã nhận ra rằng việc sử dụng bừa bãi các hóa chất trừ sâu có
thể gây ra sự mất cân bằng sinh thái, dẫn đến những vấn đề sâu bệnh còn
nghiêm trọng hơn.
Mặc dù ban đầu, cuộc chiến của WHO chống lại bệnh sốt rét có những
triển vọng hết sức sáng sủa, nhưng việc loại trừ ký sinh trùng sốt rét trên
toàn cầu đã trở nên khó khăn hơn nhiều so với mong đợi vì một số lý do,
bao gồm khả năng tự phát triển sức đề kháng đối với DDT của muỗi, dân
số thế giới tăng nhanh, những thay đổi trong hệ sinh thái dẫn đến giảm số
lượng những loài vật ăn muỗi hoặc lăng quăng, chiến tranh, các thảm họa
thiên nhiên, suy giảm dịch vụ y tế cộng đồng, và sự gia tăng sức kháng
thuốc của Plasmodium đối với các phân tử chống sốt rét. Vào đầu những
năm 1970, WHO đành phải bỏ dở giấc mơ xóa sổ bệnh sốt rét và tập trung
vào việc giữ nó trong vòng kiểm soát.
Nếu các phân tử cũng có lúc họp thời và có khi lỗi thời, thì trong thế giới
các nước phát triển, DDT chắc chắn là một phân tử đã rất lỗi thời - thậm
chí tên gọi của phân tử này dường như cũng khơi gợi một điều xui xẻo.
Hiện nay dù đã bị cấm sử dụng tại nhiều quốc gia, loại thuốc trừ sâu này
ước tính đã cứu sống khoảng năm mươi triệu sinh mạng con người. Sự đe
dọa chết chóc của sốt rét đã gần như không còn tồn tại ở các nước phát
triển - một lợi ích thiết thực rất đáng kể của một phân tử đang bị lên án -
nhưng với hàng triệu người khác đang sống trong vùng sốt rét, mối đe dọa
này vẫn hiện hữu.
