ngoi trên tàu trở nên gò bó, không khí kém thông thoáng, và hệ quả là
những bệnh truyền nhiễm và những bệnh liên quan đến hô hấp cũng tăng
lên. Bệnh lao phổi và bệnh lỵ (một dạng nguy hiểm của bệnh tiêu chảy) trở
nên rất phổ biến cũng như các chứng bệnh khác như chấy rận, ghẻ lở, và
các bệnh da liễu lây nhiễm khác.
Tiêu chuẩn thực phẩm của một thủy thủ trên tàu hoàn toàn không giúp
cải thiện sức khỏe của anh ta. Có hai yếu tố chính quyết định chế độ ăn
uống trên tàu. Đầu tiên, trên những chiếc tàu bằng gỗ, việc giữ bất cứ thứ
gì, kể cả thực phẩm, khô ráo và tránh được mốc meo là điều vô cùng khó
khăn. Nước biển dễ dàng thấm qua thân tàu bằng gỗ, khi mà vật liệu chống
thấm duy nhất thời đó là hắc ín, một chất nhựa dính, sậm màu, là một sản
phẩm phụ trong quá trình chế biến than cốc, được sơn phủ lên mặt ngoài
của thân tàu. Mặt trong của thân tàu rất ẩm ướt, đặc biệt khi điều kiện thông
gió không tốt. Rất nhiều bản ghi chép các chuyến hải trình miêu tả trình
trạng ẩm ướt liên miên, cũng như việc nấm mốc mọc trên quần áo, giày da
và thắt lưng, trên giường, và cả trên sách. Thức ăn tiêu chuẩn của thủy thủ
là thịt bò hoặc thịt heo muối và bánh quy đặc chủng của tàu biển gọi là
bánh quy khô, một hỗn hợp bột mì và nước, không muối, nướng đến mức
cứng như đá, được dùng thay bánh mì. Bánh quy khô có tính chất đáng
mong đợi là tương đối miễn nhiễm với nấm mốc. Loại bánh này được
nướng đến độ cứng khiến chúng vẫn có thể ăn được trong hàng thập kỷ,
nhưng cũng vì vậy nên để ăn được chúng là điều vô cùng khó khăn, đặc
biệt đối với những người có nướu răng đã bị viêm do sự tấn công của bệnh
scurvy. Thông thường bánh quy khô có thể bị mọt ngũ cốc đục ruỗng, điều
này rất được các thủy thủ hoan nghênh vì các lỗ mọt làm cho bánh quy khô
dễ vỡ và dễ nhai hơn.
Yếu tố thứ hai ảnh hưởng đến chế độ ăn uống trên những chiếc tàu bằng
gỗ là nỗi lo hỏa hoạn, cấu trúc gỗ và lớp chống thấm bằng hắc ín dễ cháy
nghĩa là luôn cần phải cẩn thận cao độ để tránh cháy tàu. Vì nguyên nhân
này, chỉ được nhóm lửa trong khoang bếp của tàu và chỉ trong điều kiện
thời tiết tương đối ổn định. Ngay khi có dấu hiệu đầu tiên báo thời tiết xấu,
