chức được thành lập vào năm 1645, với tôn chỉ “đẩy mạnh sự hiểu biết về
tự nhiên”. Ông được giao chỉ huy con tàu Endeavour và được yêu cầu thám
hiểm và vẽ bản đồ vùng đại dương phía nam, tìm hiểu các loài thực vật và
động vật mới, và quan sát những hiện tượng thiên văn liên quan khi các
hành tinh đi ngang qua mặt trời.
Tuy ít được biết đến hơn nhưng lý do rất thuyết phục cho chuyến đi này
và những chuyến thám hiểm sau đó của Cook là chính trị. Xác lập chủ
quyền của vương quốc Anh trên những vùng đất đã được phát hiện và
những vùng đất mới, bao gồm cả Terra Australis Incognita, lục địa rộng lớn
ở phía nam; và hy vọng tìm ra cửa ngõ Tây Bắc, tất cả đều nằm trong suy
tính của bộ tư lệnh hải quân. Và việc thuyền trưởng Cook có thể hoàn thành
xuất sắc phần lớn những nhiệm vụ kể trên phụ thuộc rất nhiều vào phân tử
ascorbic acid.
Như tình huống xảy ra vào ngày 10 tháng 6 năm 1770, khi chiếc
Endeavour bị mắc cạn ở rạn san hô Great Barrier Reef, phía nam thành phố
Cooktown hiện tại, ở phía bắc Queensland, Australia. Đó gần như là một
thảm kịch. Con tàu bị những cơn sóng dữ tấn công, hậu quả là một lỗ thủng
lớn ở thân tàu đòi hỏi phải có những biện pháp và hành động can thiệp dứt
khoát. Các thủy thủ đã ném xuống biển tất cả những đồ dùng, hàng hóa dự
trữ không cần thiết để làm nhẹ tàu. Trong suốt 23 tiếng đồng hồ liên tục,
các thủy thủ phải bơm và tát nước bởi lẽ nước biển vẫn tràn vào qua lỗ
thủng ở khoang thuyền, nèo kéo các dây buồm và dây neo một cách bền bỉ
và quyết tâm trong nỗ lực bít kín lỗ thủng ở thân thuyền bằng cách vá, một
phương pháp tạm thời để bịt một lỗ thủng bằng cách kéo căng và phủ một
tấm buồm chắc và nặng xuống phía dưới thân thuyền. Những nỗ lực khó
tin, khả năng điều khiển tàu xuất sắc và sự may mắn đã được đền đáp. Con
tàu đã trượt khỏi rạn san hô và vào bờ an toàn để sửa chữa. Quả là một tình
huống thoát hiểm vô cùng ngoạn mục, một tình huống mà một thủy thủ
đoàn đang mệt mỏi và kiệt sức vì ảnh hưởng của bệnh scurvy sẽ không thể
nào vượt qua được.
