Trong một sự trùng hợp tới khó tin, Ulam và von Neumann lại quen biết các
kỹ sư người Mỹ đang phát triển các máy tính điện tử đầu tiên (như ENIAC ở
Philadelphia). Trước đây, các “máy tính” của Dự án Manhattan dùng hệ
thống thẻ đục lỗ cơ học để tính; nhưng trong những công việc lặp lại tẻ nhạt
(mà Ulam và von Neumann hình dung), ENIAC không biết mệt sẽ hứa hẹn
hơn nhiều. Trong lịch sử, ngành xác suất bắt nguồn từ sòng bạc của giới quý
tộc, còn tên phương pháp tiếp cận của Ulam và von Neumann bắt nguồn từ
đâu thì vẫn chưa rõ. Nhưng Ulam thích khoe khoang rằng ông đặt tên
“phương pháp Monte Carlo” để tưởng nhớ một người chú thường mượn tiền
để đánh bạc trên “các máy tạo số ngẫu nhiên nổi tiếng (bàn cò quay, từ 0 đến
36) ở một công quốc bên bờ Địa Trung Hải”.
Dù gì đi nữa thì phương pháp Monte Carlo vẫn nhanh chóng được áp dụng.
Nó cắt giảm các thí nghiệm đắt tiền, và nhu cầu về các thiết bị mô phỏng
theo phương pháp Monte Carlo chất lượng cao đã mở đường cho sự phát
triển của máy tính, thúc đẩy chúng trở nên nhanh và hiệu quả hơn. Thêm vào
đó, sự ra đời của máy tính điện tử giá rẻ khiến các thí nghiệm, mô phỏng và
mô hình kiểu Monte Carlo dần chiếm lĩnh ngành hóa học, thiên văn, vật lý
(chưa kể đến phân tích thị trường chứng khoán và kỹ thuật). Mới chỉ hai thế
hệ trôi qua, phương pháp Monte Carlo (dưới nhiều hình thức) đã thống trị
một số lĩnh vực, đến nỗi nhiều nhà khoa học trẻ ngày nay không nhận ra
rằng họ đã xa rời lý thuyết hoặc thực nghiệm truyền thống đến mức nào.
Nhìn chung, phương pháp thiết thực tưởng như tạm thời này – mục đích ban
đầu là tính toán các khả năng xảy ra phản ứng phân hạch dây chuyền của
những nguyên tử plutoni và urani – đã trở thành một phần không thể thay
thế của khoa học. Nó không chỉ chinh phục khoa học mà còn ổn định, đồng
hóa và kết hợp với các phương pháp khác.
Tuy nhiên, vào năm 1949 thì sự chiếm lĩnh đó vẫn còn chưa xảy ra. Lúc ấy,
phương pháp Monte Carlo chủ yếu được dùng để chế tạo vũ khí hạt nhân thế
hệ tiếp theo. Von Neumann, Ulam và cộng sự đã tìm đến các phòng máy to
như nhà thi đấu và ra vẻ thần bí hỏi rằng liệu họ có thể chạy vài chương
