đầu tiên trong Hệ Mặt Trời kể từ khi vạn vật hình thành từ vụ nổ siêu tân
tinh hàng tỷ năm về trước. Vụ nổ siêu tân tinh đó thậm chí cũng khó lòng
sánh kịp những công trình này, vì họ đã tự tạo ra nhiều nguyên tố mới ngoài
92 nguyên tố có sẵn trong tự nhiên. Không ai (nhất là những nhà khoa học
này) ngờ được rằng tạo ra và đặt tên cho các nguyên tố hóa học lại sớm trở
nên cay đắng đến thế. Đây quả thực là sân khấu mới cho Chiến tranh Lạnh.
Glenn Seaborg được cho là người có mục giới thiệu dài nhất từ trước đến
nay trong bộ Who’s Who. Ông là hiệu trưởng xuất sắc tại Berkeley, nhà hóa
học đoạt giải Nobel, đồng sáng lập của giải đấu thể thao Pac-10, cố vấn cho
các Tổng thống Kennedy, Johnson, Nixon, Carter, Reagan và Bush cha về
năng lượng nguyên tử và cuộc chạy đua vũ trang hạt nhân, trưởng nhóm
trong Dự án Manhattan..., nhưng phát minh khoa học lớn đầu tiên của ông
(thứ đã đem đến cho ông những danh hiệu đó) lại xuất phát từ may mắn.
Năm 1940, Edwin McMillan (đồng nghiệp và bạn của Seaborg) đã giành
một giải thưởng lâu đời nhờ tạo ra nguyên tố siêu urani đầu tiên: neptuni
(ông đặt theo tên Sao Hải Vương, hành tinh được phát hiện ngay sau Sao
Thiên Vương – nguồn gốc cái tên của urani). Khát khao nghiên cứu xa hơn,
McMillan nhận ra nguyên tố 93 (neptuni) không bền và có thể phân rã thành
nguyên tố 94 bằng cách “nhả” ra một electron. Ông sốt sắng tìm kiếm bằng
chứng về nguyên tố 94 và luôn cập nhật cho Seaborg (một anh chàng 28 tuổi
gầy gò sinh ra tại Michigan và lớn lên ở một cộng đồng người nhập cư nói
tiếng Thụy Điển) về tiến độ công việc của mình. Họ thậm chí còn thảo luận
về các kỹ thuật ngay trong khu tám tráng của phòng tập thể hình.
Nhưng năm 1940 có nhiều việc hệ trọng hơn là các nguyên tố mới. Khi
chính phủ Mỹ công khai tham chiến chống lại phe Trục trong Thế Chiến II,
họ bắt đầu tuyển dụng những nhà khoa học xuất sắc (trong đó có McMillan)
cho các dự án quân sự như radar. Không đủ nổi bật để được chọn, Seaborg
một mình ở lại Berkeley với các thiết bị và kế hoạch thực hiện chi tiết của
McMillan. Vì sợ rằng đây là cơ hội chỉ đến một lần, Seaborg và một đồng
nghiệp vội làm thí nghiệm với một mẫu neptuni cực nhỏ. Sau khi neptuni
