phân rã, họ tiếp tục hòa tan hết lượng neptuni còn lại để loại bỏ chúng và thu
được một lượng nhỏ của chất sản phẩm. Họ đã chứng minh rằng các nguyên
tử của chất sản phẩm phải thuộc về nguyên tố thứ 94 khi dùng một hóa chất
mạnh để tách đi từng electron hóa trị của nó, cho đến khi nó đạt số oxy hóa
+7 – cao hơn bất kỳ nguyên tố nào từng được biết đến. Nguyên tố thứ 94 đặc
biệt ngay từ những giây phút đầu tiên. Lấy cảm hứng từ hành tinh xa nhất
của Hệ Mặt Trời – cùng với niềm tin đây là nguyên tố nhân tạo cuối cùng –
các nhà khoa học gọi nó là plutoni.
Đột nhiên trở thành một ngôi sao, Seaborg nhận được lệnh triệu tập đến
Chicago và làm việc cho một nhánh của Dự án Manhattan vào năm 1942.
Ông mang theo các sinh viên và kỹ thuật viên phụ tá đắc lực là Al Ghiorso.
Ghiorso có tính cách ngược với Seaborg. Trong các bức ảnh, Seaborg luôn
xuất hiện với bộ vest (ngay cả trong phòng thí nghiệm), còn Ghiorso có vẻ
khó chịu ra mặt khi phải ăn mặc nghiêm chỉnh. Ông thoải mái hơn trong
chiếc áo khoác len mỏng và áo sơ mi mở nút trên cùng. Ghiorso đeo kính
dày, gọng đen và có mái tóc vuốt keo bóng mượt, mũi và cằm nhọn (hơi
giống Nixon). Và cũng không giống Seaborg, Ghiorso khá ghét chính quyền
(ông hẳn sẽ ghét việc bị so sánh với Nixon). Vì tính cách trẻ con, không
muốn học cao học nên Ghiorso chỉ có bằng cử nhân. Ông theo Seaborg đến
Chicago vì đã chán ngấy việc lắp ráp máy dò phóng xạ tại Berkeley. Nhưng
việc đầu tiên mà Seaborg giao cho ông khi tới Chicago lại là... lắp ráp các
máy dò.
Tuy nhiên hai người lại rất ăn ý. Trở về Berkeley sau chiến tranh (cả hai đều
ngưỡng mộ ngôi trường này), họ bắt đầu sản xuất các nguyên tố nặng “với
tần suất đáng kinh ngạc (nếu không muốn nói là đáng báo động)” giống như
tờ The New Yorker đã viết. Nhiều cây bút khác đã so sánh các nhà hóa học
tìm ra các nguyên tố mới từng khiến giới yêu khoa học thế kỷ 19 phải trầm
trồ là những “thợ săn thú lớn”. Nếu sự ví von có phần cường điệu đó là
đúng, thì những “thợ săn nguyên tố lớn” kiệt xuất nhất – Ernest Hemingway
và Theodore Roosevelt của bảng tuần hoàn
1
– chính là Ghiorso và Seaborg.
