Họ phát hiện ra nhiều nguyên tố hơn bất kỳ ai trong lịch sử và mở rộng bảng
tuần hoàn thêm gần 1/6.
1
. Săn thú lớn (Big game hunting) là hoạt động săn những con thú lớn để lấy
thịt và những sản phẩm có giá trị thương mại khác như sừng, lông, da,
xương... Ernest Hemingway và Theodore Roosevelt là hai trong số những
thợ săn thú lớn xuất sắc nhất. (BTV)
Quá trình này bắt đầu vào năm 1946 khi Seaborg, Ghiorso và các nhà khoa
học khác bắn phá plutoni (nguyên tố thứ 94) không bền bằng phóng xạ.
Thay vì chùm neutron, lần này họ đã dùng hạt alpha (gồm hai proton và hai
neutron). Là hạt tích điện bị các hạt mang điện trái dấu hút đi (giống như
con thỏ sẽ chạy theo củ cà rốt ngay trước mắt nó vậy), hạt alpha gia tốc dễ
dàng hơn neutron không mang điện. Thêm vào đó, khi hạt alpha bị hạt nhân
plutoni hấp thụ, nhóm Berkeley đã có hai nguyên tố mới cùng lúc: nguyên tố
thứ 96 và nguyên tố thứ 95 (do nguyên tố thứ 96 phân rã mà thành sau khi
giải phóng ra một proton).
Là những người phát hiện đầu tiên, nhóm Seaborg-Ghiorso đã giành được
quyền đặt tên cho chúng (truyền thống bất thành văn này nhanh chóng gây
ra những lộn xộn về sau). Họ chọn “americi” theo tên nước Mỹ và “curi”
theo tên Marie Curie. Khác hẳn sự cứng nhắc thường thấy, Seaborg không
công bố các nguyên tố mới trên tạp chí khoa học mà trên chương trình radio
Quiz Kids cho trẻ em. Seaborg nhận được câu hỏi từ một đứa nhóc ranh
mãnh rằng ông có phát hiện thêm nguyên tố mới nào gần đây không.
Seaborg đáp rằng thực ra là có và ông khuyến khích những đứa trẻ đang
nghe chương trình này nói với giáo viên là hãy vứt bảng tuần hoàn cũ đi.
Seaborg nhớ lại trong tự truyện: “Theo những lá thư mà sau này tôi nhận
được từ các học sinh thì giáo viên của chúng cũng khá là phân vân.”
Tiếp tục dùng hạt alpha để bắn phá, nhóm Berkeley đã phát hiện ra berkeli
và californi vào năm 1949 (như đã nói ở đầu chương này). Tự hào về những
cái tên và hy vọng chúng được công nhận, họ gọi cho văn phòng thị trưởng
