những người thợ mỏ có lẽ đã rang quặng như rang cà phê và ngâm với axit
để loại bỏ cadimi. Theo quy định về môi trường thời ấy, họ đổ bùn cadimi
còn lại xuống suối hoặc ngay trên mặt đất, khiến nó bị thấm vào mạch nước
ngầm.
Ngày nay sẽ không ai nghĩ tới việc đổ cadimi đi như thế. Cadimi được dùng
làm lớp phủ chống ăn mòn cho pin và các bộ phận máy tính nên rất có giá
trị. Nó còn được dùng để hàn, làm thuốc nhuộm và thuộc da trong thời gian
dài. Trong thế kỷ 20, người ta thậm chí còn dùng lớp mạ cadimi sáng bóng
để trang trí những chiếc cốc uống nước thời thượng. Nhưng lý do chính
khiến ngày nay không ai đổ cadimi đi là vì nó cực độc. Tình trạng hàng trăm
người bị bệnh mỗi năm khi uống các loại nước ép trái cây có tính axit (như
chanh) nhiễm cadimi từ thành cốc đã khiến các doanh nghiệp ngừng sử dụng
chất này. Sau cuộc tấn công khủng bố ngày 11/9/2001, hàng loạt nhân viên
cứu hộ tại Khu vực Số không (Ground Zero) đã mắc các bệnh đường hô hấp.
Một số bác sĩ lập tức nghi ngờ rằng cadimi (dù còn rất nhiều chất khác)
trong hàng ngàn thiết bị điện tử đã phát tán ra môi trường khi tòa tháp Trung
tâm Thương mại Thế giới sụp đổ. Tuy đây là một giả thuyết không chính
xác nhưng phản xạ của giới chức y tế cho thấy họ lo ngại về nguyên tố thứ
48 như thế nào.
Thật buồn là kết luận đó đến như một phản xạ sau những gì xảy ra một thế
kỷ trước gần mỏ Kamioka. Từ năm 1912, các bác sĩ ở đó đã nhận thấy nông
dân trồng lúa tại địa phương gục ngã bởi những căn bệnh mới rất khủng
khiếp. Lượng nông dân mắc bệnh đau xương khớp tăng gấp đôi, đặc biệt là
phụ nữ (chiếm 49/50 trường hợp). Họ cũng mắc cả chứng suy thận, xương
cũng mềm hơn và gãy do công việc hằng ngày. Một bác sĩ đã làm gãy cổ tay
một cô gái khi bắt mạch. Khi chủ nghĩa quân phiệt lan khắp Nhật Bản, căn
bệnh bí ẩn càng bùng nổ vào những năm 1930 và 1940. Nhu cầu kẽm khiến
quặng và bùn chảy xuống các chân núi; và dù tỉnh này không bị ảnh hưởng
bởi chiến tranh, nhưng hiếm nơi nào chịu ảnh hưởng nặng nề hơn khu vực
quanh mỏ Kamioka trong Thế Chiến II. Căn bệnh lan rộng từ làng này sang
