Sự phân cụm này là một trùng hợp ngẫu nhiên nhưng cũng có những lý do
hóa học và vật lý phù hợp cho việc những nguyên tố độc hại co cụm với
nhau tại góc đông nam của bảng tuần hoàn. Một nguyên nhân khá nghịch lý
là không kim loại nặng nào trong số này dễ bay hơi. Natri hay kali nguyên
chất sẽ phát nổ khi tiếp xúc với tế bào trong cơ thể vì chúng phản ứng với
nước. Nhưng kali và natri hoạt động hóa học rất mạnh nên không bao giờ
xuất hiện ở dạng nguyên chất (cũng là dạng nguy hiểm của chúng) trong tự
nhiên. Các nguyên tố thuộc “hành lang độc” lại tinh vi hơn và có thể luồn
sâu vào trong cơ thể trước khi phát tác. Hơn nữa, như nhiều kim loại nặng
khác, số lượng electron mà chúng có thể cho đi khá đa dạng nên sẽ thể hiện
nhiều số oxy hóa tùy theo hoàn cảnh. Kali luôn phản ứng dưới dạng K
+
, còn
tali có thể là Tl
+
hoặc Tl
+3
. Kết quả là tali có thể bắt chước nhiều nguyên tố
và luồn lách vào nhiều ngõ ngách sinh hóa khác nhau.
Đó là lý do tại sao tali (nguyên tố thứ 81) được coi là kẻ nguy hiểm nhất trên
bảng tuần hoàn. Tế bào của động vật có các kênh ion đặc biệt để hút kali, và
tali đã lợi dụng những kênh này để đi vào cơ thể (thường là thẩm thấu qua
da). Khi vào bên trong cơ thể, tali sẽ ngừng giả vờ là kali và bắt đầu tháo các
liên kết của những amino axit quan trọng, cũng như gỡ các nếp gấp phức tạp
trong protein để khiến chúng trở nên vô dụng. Và không như cadimi, tali
không nằm trong xương hay thận mà đi lang thang như du mục Mông Cổ
phiên bản nguyên tử vậy. Mỗi nguyên tử tali đều có thể gây ra thiệt hại
nghiêm trọng.
Vì những lý do này nên tali được coi là “chất độc của những kẻ hạ độc”,
chuyên dành cho những kẻ tìm vui trong việc bỏ độc vào đồ ăn thức uống.
Vào những năm 1960, gã người Anh Graham Frederick Young đã bắt đầu
thử nghiệm trên chính gia đình mình bằng cách rắc tali vào ấm trà và nồi
hầm sau khi đọc đám tin tức giật gân về những kẻ giết người hàng loạt. Hắn
nhanh chóng được gửi đến một viện tâm thần nhưng sau đó lại được thả
(một điều không thể tin nổi). Ngay khi vừa được thả, Young đầu độc thêm
bảy mươi người nữa, bao gồm một loạt cấp trên. Chỉ có ba người chết, bởi
