thủ tính là “lằn ranh rõ ràng duy nhất cho đến thời điểm hiện tại giữa tính
chất hóa học của chất sống và chất không sống”.* Nếu bạn từng tự hỏi về
định nghĩa “sự sống” thì đây chính là đáp án về mặt hóa học.
Tuyên bố của Pasteur trở thành kim chỉ nam cho ngành hóa sinh trong suốt
một thế kỷ, và các bác sĩ đã đạt được tiến bộ đáng kinh ngạc trong việc tìm
hiểu bệnh. Cùng lúc đó, nhận thức này cũng ngụ ý rằng việc chữa bệnh (mục
tiêu chính) cần các hormone và phân tử hóa sinh có thủ tính. Châm ngôn sâu
sắc và hữu ích của Pasteur kín đáo chỉ ra sự kém cỏi của giới khoa học. Ông
cũng cho rằng sự khác biệt giữa hóa học “chết” trong phòng thí nghiệm và
hóa học trên các tế bào của cơ thể sống là không dễ gì khỏa lấp.
Điều này không ngăn được những nỗ lực thử nghiệm. Một số nhà khoa học
đã thu được các chất có thủ tính nhờ chưng cất tinh chất và hormone từ động
vật, nhưng cách thực hiện quá vất vả. (Vào những năm 1920, hai nhà hóa
học ở Chicago đã phải ép vài tấn tinh hoàn bò để có được vài chục gram
testosterone tinh khiết đầu tiên.) Một cách tiếp cận khả thi khác là bỏ qua sự
phân biệt của Pasteur và sản xuất cả phân tử hóa sinh thuận phải và phân tử
thuận trái. Điều này khá dễ dàng, bởi theo thống kê thì lượng phân tử thuận
trái và thuận phải tạo thành trong phản ứng có tỷ lệ gần như nhau. Vấn đề là
các phân tử có tính thuận khác nhau sẽ thể hiện tính chất khác nhau trong cơ
thể. Mùi của vỏ cam và vỏ chanh bắt nguồn từ hai phiên bản khác thủ tính
của cùng một chất: một thuận phải và một thuận trái. Các phân tử có tính
thuận không phù hợp thậm chí còn phá hủy đặc tính sinh học của những
phân tử thuận trái cấu thành các sinh vật trên Trái Đất. Vào những năm
1950, một công ty dược phẩm của Đức đã tung ra thị trường một loại thuốc
chữa nghén cho phụ nữ mang thai; nhưng những hoạt chất có tác dụng chữa
bệnh bị lẫn với dạng có tính thuận sai vì các nhà khoa học không thể tách
chúng ra. Những dị tật bẩm sinh kỳ lạ ở trẻ sinh ra sau đó – đặc biệt là thiếu
chân tay hoặc tay chân dính vào thân như vây cá – đã biến thalidomit thành
thảm họa dược phẩm tồi tệ nhất thế kỷ 20.*
