Là người phát hiện ra các nguyên tố mới, vợ chồng Curie giành được quyền
đặt tên cho chúng. Để tận dụng sự giật gân mà các kim loại phóng xạ mới lạ
này mang lại (đặc biệt là vì một trong hai người khám phá ra chúng là phụ
nữ), Marie đã gọi nguyên tố đầu tiên họ phân lập là poloni theo tên quê
hương hiện đang không tồn tại trên bản đồ của mình (tên Latin của Ba Lan
là Polonia). Chưa có tiền lệ đặt tên nguyên tố vì lí do chính trị, và Marie cho
rằng sự lựa chọn táo bạo của bà sẽ thu hút sự chú ý trên toàn thế giới và tiếp
thêm động lực cho cuộc đấu tranh giành độc lập của Ba Lan. Nhưng không.
Thay vào đó, công chúng không những không đếm xỉa mà lại đào xới bê bối
tình ái của Marie.
Bi kịch bắt đầu khi một cỗ xe ngựa trên đường tông trúng và giết chết
Pierre* vào năm 1906 (đó là lý do tại sao ông không cùng nhận giải Nobel
thứ hai, vì giải này chỉ trao cho những người còn sống). Vài năm sau, khi
nước Pháp vẫn còn sôi sục vì Vụ Dreyfus (vụ ngụy tạo bằng chứng phản
gián của quân đội Pháp nhằm ghép tội phản quốc cho một người lính gốc Do
Thái tên Dreyfus – BTV), Viện hàn lâm Khoa học danh giá của nước này đã
từ chối kết nạp Marie vì bà là phụ nữ (điều này là thật) và bị nghi ngờ là
người Do Thái (điều này là bịa). Ngay sau đó, bà và Paul Langevin – đồng
nghiệp (hóa ra cũng là người tình) – cùng nhau tham dự một hội nghị ở
Brussels. Trong cơn giận dữ, bà Langevin gửi những bức thư tình của Paul
và Marie cho một tờ báo rẻ tiền và họ đã đăng không thiếu phần nào. Cảm
thấy mất thể diện, Paul đã đứng ra quyết đấu để cứu vãn danh dự của Marie,
dù sau đó không ai trúng đạn. Chỉ có Paul bị thương do bị vợ mình nện ghế.
Bê bối Langevin nổ ra năm 1911, và Viện hàn lâm Khoa học Thụy Điển đã
tranh luận về việc bác bỏ đề cử cho giải Nobel lần thứ hai của Marie do lo
sợ hệ lụy chính trị khi dính líu tới bà. Lương tâm khoa học không để họ làm
điều đó, nhưng họ đã yêu cầu bà không tham dự buổi lễ vinh danh mình.
(Marie có thói quen đạp lên dư luận mà sống. Trong một lần đến thăm nhà
một khoa học gia nổi tiếng, bà dẫn ông và một người khác vào một xó tối để
khoe lọ kim loại phóng xạ phát sáng trong bóng tối. Ngay khi mắt quen với
