selen trong máu của bệnh nhân AIDS là dấu hiệu báo tử khá chính xác),
selen lại độc hại ở liều lượng lớn. Những người chăn thả gia súc biết rất rõ
điều này. Nếu không được trông nom cẩn thận, gia súc của họ sẽ ăn phải cỏ
điên – một loại cỏ thuộc họ đậu cố định selen từ đất. Chúng sẽ loạng
choạng, ngã rồi sốt, lở loét và chán ăn – một loạt triệu chứng của bệnh
“loạng choạng mù”. Nhưng chúng lại thích cảm giác kích thích đó. Dấu hiệu
rõ rệt nhất cho thấy selen làm chúng điên là khi chúng nghiện ăn cỏ điên và
bỏ bê mọi thứ, mặc kệ những tác dụng phụ khủng khiếp. Đây chính là ma
túy của động vật. Một số nhà sử học giàu trí tưởng tượng còn cho rằng
George Armstrong Custer thua Trận Little Bighorn vì ngựa của ông đã ăn cỏ
điên trước đó. Nhìn chung thì điều này cũng khá phù hợp vì cái tên “selen”
xuất phát từ selene (tiếng Hy Lạp nghĩa là “Mặt Trăng”) có liên quan đến từ
luna (từ nguyên của lunaticus, nghĩa là “mất trí” và “điên dại”) trong tiếng
Latin.
Với sự độc hại đó, dường như là có lý khi đổ tội cho selen trong quá khứ về
những ảo tưởng của Crookes. Tuy nhiên, một số sự thật lại không ủng hộ
phỏng đoán này. Độc tố của selen thường phát tác trong vòng một tuần; còn
Crookes trở nên ngờ nghệch khi đã trung niên – rất lâu sau khi ông ngừng
nghiên cứu về selen. Hơn nữa, sau nhiều thập kỷ mà những người chăn nuôi
gia súc nguyền rủa nguyên tố thứ 34 mỗi khi một con bò loạng choạng,
nhiều nhà hóa sinh hiện nay cho rằng các chất khác trong cỏ điên cũng đóng
góp phần lớn vào tình trạng điên rồ và nhiễm độc. Cuối cùng, một bằng
chứng chắc chắn là râu Crookes chưa từng rụng – một triệu chứng điển hình
của nhiễm độc selen.
Như một số người nhận định, râu không rụng cũng minh chứng việc ông trở
nên ngờ nghệch không liên quan tới tali, vì “chất độc của những kẻ hạ độc”
cũng làm rụng lông tóc. Crookes phát hiện ra tali ở tuổi 26 (một khám phá
dường như chắc chắn đã đưa ông vào Hội Hoàng gia) và tiếp tục nghiên cứu
nó trong phòng thí nghiệm suốt một thập kỷ. Nhưng rõ ràng lượng tali mà
ông hít phải còn không đủ để một sợi ria mép rụng. Hơn nữa, liệu có ai bị
