Thì ra các bong bóng do chân vịt đang quay tạo ra lại quay về tấn công và
làm mòn cánh khuấy kim loại, giống như cách đường làm hỏng men răng
vậy. Khoa học tàu ngầm cũng mở đường cho một bước đột phá khác trong
nghiên cứu bong bóng – dù bấy giờ phát hiện này không có gì hứa hẹn, thậm
chí đầy nghi hoặc. Nhờ những ký ức về tàu ngầm U-boat của Đức, việc
nghiên cứu sonar (sóng âm truyền trong nước) đã trở thành xu hướng trong
những năm 1930, cũng như phóng xạ trước đó. Ít nhất hai nhóm nghiên cứu
đã phát hiện ra rằng: nếu rung chuyển một bể chứa bằng sóng âm có cường
độ tương đương âm thanh sinh ra từ động cơ phản lực, các bong bóng xuất
hiện đôi khi sẽ nổ và tạo ra một tia sáng nhấp nháy màu thiên thanh hoặc
xanh lục. (Giống như bạn nhai kẹo bạc hà Life Savers trong tủ quần áo tối
vậy.) Vì các nhà khoa học quan tâm đến việc làm nổ tung tàu ngầm hơn nên
cái được gọi là phát quang do âm chỉ được coi như một trò ảo thuật khoa
học trong suốt 50 năm sau, được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác.
Mọi chuyện có thể vẫn như thế nếu Seth Putterman không bị một đồng
nghiệp chế giễu vào giữa những năm 1980. Putterman nghiên cứu lĩnh vực
động lực học chất lưu khó nhằn tại Đại học California ở Los Angeles. Ở
khía cạnh nào đó, các nhà khoa học biết về những thiên hà xa xôi còn nhiều
hơn là về dòng nước xộc qua ống cống. Người đồng nghiệp chế giễu rằng
loại như Putterman không tài nào giải thích được cách sóng âm chuyển bong
bóng thành ánh sáng. Putterman cho rằng điều này chỉ là truyền thuyết.
Nhưng sau khi tìm kiếm các nghiên cứu ít ỏi về phát quang do âm, ông đã
bỏ dở các nghiên cứu đang làm để tập trung toàn lực vào bong bóng nhấp
nháy.*
Trong các thí nghiệm thô sơ đầu tiên, Putterman đã đặt một cốc nước giữa
hai cái loa, cho âm thanh phát ra ở dải tần của còi huấn luyện chó. Một dây
may so đun sôi nước trong cốc để tạo ra bong bóng, sau đó sóng âm giam
chúng trong làn nước. Tới đoạn này mới hay. Sóng âm biến thiên giữa các
hõm phẳng cường độ thấp và các đỉnh cường độ cao. Các bong bóng nhỏ
trong nước phình lên hàng ngàn lần khi bị giảm áp, như những quả bóng bay
