Các đồng nghiệp đã phá lên cười trước cái mà bây giờ được gọi là “Nghịch
lý Fermi”. Nhưng phần còn lại của giới khoa học vẫn nghiêm túc xem xét
câu hỏi của Fermi, và họ thực sự tin rằng có thể tìm ra câu trả lời. Nỗ lực
đáng kể nhất là vào năm 1961, khi nhà vật lý thiên văn Frank Drake đưa ra
cái mà hiện nay được gọi là Phương trình Drake. Giống như Nguyên lý Bất
định, Phương trình Drake bị một loạt cách diễn giải che phủ thực chất vấn
đề. Nói ngắn gọn, nó đưa ra một loạt dự đoán: có bao nhiêu ngôi sao tồn tại
trong thiên hà; trong đó có bao nhiêu hành tinh giống Trái Đất; bao nhiêu
trong các hành tinh giống Trái Đất đó có sự sống thông minh; bao nhiêu
trong các dạng sống đó muốn liên lạc… Tính toán ban đầu của Drake* cho
rằng trong thiên hà của chúng ta tồn tại mười nền văn minh biết giao tiếp.
Nhưng đó vẫn chỉ là phỏng đoán và nhiều nhà khoa học chỉ coi đó như là
một triết lý tự đại. Làm thế nào người Trái Đất có thể phân tích tâm lý người
ngoài hành tinh và tìm ra phần trăm những người muốn trò chuyện?
Tuy nhiên, Phương trình Drake rất quan trọng: nó đề ra các dữ liệu mà giới
thiên văn học cần thu thập, và nó đặt ra nền tảng khoa học cho ngành sinh
học vũ trụ. Có lẽ ngày nào đó chúng ta sẽ nhìn nó giống như khi xem lại
những nỗ lực sắp xếp các nguyên tố trong bảng tuần hoàn trước đây. Và với
những cải tiến lớn gần đây trong kính thiên văn và các thiết bị đo lường bầu
trời khác, các nhà sinh học vũ trụ có công cụ để không phải chỉ đoán nữa.
Trên thực tế, Kính thiên văn vũ trụ Hubble và các thiết bị khác đã gợi được
rất nhiều thông tin từ rất ít dữ liệu, nên các nhà sinh học vũ trụ hiện nay có
thể vượt qua Drake. Họ không cần chờ đợi sinh vật ngoài hành tinh thông
minh tìm đến chúng ta, hoặc lùng sục không gian sâu thẳm để kiếm tìm một
Vạn Lý Trường Thành ngoài hành tinh. Họ có thể đo đạc bằng chứng trực
tiếp về sự sống – ngay cả là sự sống không có trí tuệ như các loài thực vật kỳ
lạ hay vi khuẩn thối rữa – bằng cách tìm kiếm các nguyên tố như magie.
Rõ ràng không quan trọng bằng oxy hay cacbon, nhưng nguyên tố thứ 12 có
thể đã giúp ích rất nhiều cho các sinh vật nguyên thủy để chúng chuyển từ
các phân tử hữu cơ sang dạng sống thực thụ. Hầu hết dạng sống sử dụng các
