chứ chẳng xa xôi gì. Thật trùng hợp, hai nguyên tố này lại được đặt theo tên
của hai nhân vật đại diện cho sự đau khổ tột cùng trong thần thoại Hy Lạp.
Niobe khoe khoang rằng vẻ đẹp 14 người con cả trai lẫn gái của mình có thể
sánh với các vị thần Olympus, khiến họ bị những vị thần hẹp hòi này thảm
sát. Cha Niobe là Tantalus đã “làm thịt” chính con trai mình để nấu tiệc mời
các vị thần. Sự trừng phạt cho Tantalus là phải đứng vĩnh viễn trong một
dòng sông có nước dâng tới cổ và một cành táo trĩu quả treo lủng lẳng trên
mũi. Nhưng bất cứ khi nào Tantalus muốn ăn uống, cành táo sẽ trôi khỏi tầm
với của hắn và nước sẽ rút đi. Trong khi Tantalus và Niobe bị sự bất lực và
mất mát hành hạ, những nguyên tố mang tên họ lại tàn phá miền trung châu
Phi.
Bây giờ trong túi các bạn hẳn cũng có một chút tantan hoặc niobi. Giống
như các láng giềng trong bảng tuần hoàn, cả hai đều là kim loại nặng, chịu
nhiệt, không bị ăn mòn và có khả năng tích điện tốt, khiến chúng có vai trò
thiết yếu với điện thoại di động. Vào giữa những năm 1990, các nhà thiết kế
điện thoại di động bắt đầu đặt mua cả hai kim loại này – đặc biệt là tantan –
từ nhà cung cấp lớn nhất thế giới: Cộng hòa Dân chủ Congo (bấy giờ có tên
là Zaire). Congo nằm cạnh Rwanda ở miền trung châu Phi, và hầu hết chúng
ta vẫn còn nhớ tới cuộc diệt chủng ở Rwanda những năm 1990. Nhưng
không ai nhớ rõ được về cái ngày mà chính phủ Rwanda của những người
Hutu bị lật đổ tràn vào Congo để tị nạn năm 1996. Lúc đó, việc này tưởng
như chỉ khiến cuộc xung đột Rwanda lan rộng thêm vài cây số về phía tây,
nhưng chính nó đã thổi bùng lên ngọn lửa xung đột sắc tộc âm ỉ suốt một
thập kỷ. Cuối cùng, chiến tranh giữa chín quốc gia và 200 bộ tộc (mỗi bên
có liên minh và kẻ thù riêng) đã nổ ra trong các khu rừng rậm rạp.
Tuy nhiên, nếu chỉ liên quan tới các lực lượng vũ trang lớn thì hẳn cuộc
xung đột Congo đã chấm dứt từ lâu. Congo rộng hơn cả Alaska với rừng
rậm như Brazil nên rất khó tiếp cận bằng đường bộ và không lý tưởng để
tiến hành một cuộc chiến trường kỳ. Hơn nữa, những người dân nghèo khổ
không đủ khả năng để ra ngoài chiến đấu nếu không có tiền. Rồi tantan,
