Charlie cố trấn tĩnh và làm theo lời ông Rex. Nó ngạc nhiên khám phá ra
rằng tất cả những tảng đá quanh đó đều nghiêng về cùng một hướng như
đang chỉ đường. Nó quay xem chúng chỉ cái gì thì thấy mình đang nhìn vào
một cột lửa đỏ khổng lồ cuộn xoắn quằn quại phía xa xa.
“Vòng Trong đấy,” ông Rex bước đến bên cạnh nó nói. “Nhìn thì nhìn
chứ đừng có dây dưa vào đó - rùng rợn lắm.”
“Nó cách đây bao xa ạ?” Charlie kinh sợ hỏi.
“Tính bằng dặm ấy hả? Không biết, nhưng xa lắm. Rất xa. Hiện giờ,
chúng ta đang ở vòng đầu tiên, vòng ngoài cùng của Âm Ti. Để cho dễ hiểu
nhất thì cứ nghĩ Âm Ti như kiểu bia tập bắn nhé, trong vòng to lại có nhiều
những vòng nhỏ. Ở ngoài vòng đầu này khá an toàn, chỉ có mấy con
Gremlin và Wight đi lơ vơ - cùng lắm thì có thêm vài con quái vật Hạng
Nhất nữa mà thôi. Nhưng càng tiến gần vào trung tâm thì những quái vật
sống trong đó càng nguy hiểm.”
“Tại sao ạ?” Charlie hỏi.
“Bởi vì Vòng Trong thu hút mọi quái vật của Âm Ti,” ông Pinch nhảy
vào trả lời. “Bọn quái vật ấy khởi đầu từ vòng thứ nhất này - mỏng manh và
yếu xìu - là bọn Lưỡi Bạc, bọn Đội lốt, bọn Dơi Âm Ti còn non, vân vân.
Nhưng đến khi trưởng thành thì chúng bắt đầu dắt díu nhau về phía trung
tâm. Chúng được sinh ra đơn giản là với mục đích như thế.”
“Ừ,” Rex nói thêm. “Không phải tất cả bọn chúng đều tìm được đường
vào Vòng Trong - dọc đường đi chúng cũng bị chết bớt một mớ. Nhưng
những con nào đã đi qua được thì... là tệ nhất trong những thứ tệ nhất đấy,
nhóc ạ. Chặng đường từ đây đến đó phải mất nhiều năm, và cuộc hành trình
đó khắc nghiệt đến nỗi hoặc sẽ làm chúng mạnh hơn, hoặc là chết hẳn. Chú
mày thấy gì bên kia vùng đất trống nào?”
Charlie đưa mắt nhìn, thấy ở cuối vùng đất bằng giống như trên mặt trăng
nơi họ đang đứng là một khu rừng rậm tối tăm và dày kịt. “Là một khu
