huy trưởng quân Pháp ở Bắc Bộ, mặc dù ông không tán thành kế hoạch Điện
Biên Phủ nhưng không bao giờ ông bày tỏ công khai sự bất đồng của mình.
Mấy ngày sau khi cho quân dù nhảy xuống Điện Biên Phủ, Navarre
chọn đại tá Christian Marie Ferdinand de la Croix de Castries làm người chỉ
huy lực lượng quân đồn trú. Là một sĩ quan xuất sắc, De Castries đôi khi
làm khách mời phải khiếp đảm khi đang buổi chiêu đãi ông bỗng dưng giang
tay ném cái cốc đang cầm xuống đất vỡ tan rồi nhặt mảnh vỡ nhai rau ráu.
Ông tự hào về phẩm chất lực sĩ của ông và ông là một phi công táo bạo. Là
kỵ sĩ có tài, ông chiếm giải quán quân năm 1933 về cưỡi ngựa vượt qua
chướng ngại và trong một cuộc thi đấu năm 1935, ông còn được giải nhất về
nhảy dài trên mình ngựa. Ông đã có thời gian phục vụ trong binh chủng kỵ
binh trước khi chuyển sang binh chủng xe tăng. Ông cũng bị bắt làm tù binh
năm 1941 nhưng đã vượt ngục. Ông chạy sang phía lực lượng nước Pháp tự
do chống Đức của De Gaulle. Luôn vui sống trong thực tại, một hôm De
Castries phát biểu rằng cuộc sống êm đềm là có một con ngựa để cưỡi, kẻ
địch để tiêu diệt, và có một người đàn bà trên giường ngủ. De Castries có lẽ
sẽ là một chiến binh kỵ mã xuất sắc hơn là sĩ quan bộ binh. Ngày 8/12/1953,
ông được giao chỉ huy lực lượng đồn trú tại Điện Biên Phủ.
Điện Biên Phủ là một làng Thái có 112 nóc nhà, không có tầm quan
trọng chiến lược đặc biệt nào hơn là ở cách biên giới Lào 13 km, ở đầu mối
giao thông lên phía bắc để đi Trung Quốc, xuống phía nam sang Lào và
đông bắc là đi vào vùng rừng Tây Bắc. Nguồn lợi chủ yếu là gạo và thuốc
phiện. Chiếm một vùng thung lũng bằng phẳng hình trái tim, Điện Biên Phủ
có khoảng 19 km chiều dài và 10 km chiều ngang, xung quanh là rừng rậm
và đồi núi không cao nhưng nhiều dốc đứng. Các nhóm người Mèo sinh
sống trên sườn núi cao. Người Thái dưới thung lũng sống bằng canh tác lúa
và ở thành từng làng xóm rải rác và đông dân nhất là Mường Thanh. Một
con sông nhỏ: sông Nậm Rốm chảy qua cánh đồng Mường Thanh từ bắc
xuống nam. Người Pháp đã xây trước ở đây hai đường băng. Đường băng
thứ nhất gần Mường Thanh, một sân bay khác nhỏ hơn nằm sâu về phía
