dũng cảm nhưng rất khoác lác, rất thích khoe khoang và che giấu nỗi vất vả
hiểm nguy của cuộc chiến mà anh ta chứng kiến từ xa trên đảo Lobau,
nhưng khi Henri hỏi có đói không thì đôi mắt anh ta sáng rực lên và anh ta
lập tức đi theo ngay vào bếp, đôi ủng bê bết bùn làm bẩn cả sàn. Anh ta ngồi
vào bàn trước các món ăn do người quản gia từ từ dọn ra. Anh ta ngồi vững
chãi, áo cởi hết cả khuy, vục cả bàn tay vào trong đĩa thức ăn, trả lời nhát
gừng từng câu hỏi, một tay khua khua cái tỏi gà gặm nham nhở, tay kia liên
tục rót rượu vang trắng xứ Vienne vào chiếc cốc bóng nhẫy mỡ:
– Ngày hôm qua thật là khủng khiếp, anh ta vừa nói vừa nhai nhồm
nhoàm vừa uống ừng ực, nhưng Đại tá Lejeune không hề bị một vết xước
nào cả, tôi thề với ông như vậy, và sáng nay, khi tôi từ biệt ông ấy chỗ cây
cầu, lực lượng của Thống chế Davout cũng vừa đến đúng lúc, cùng với pháo
và các cỗ xe chở lương thực.
– Lương thực à, cứ xem anh ăn ngon miệng đến thế thì chắc là thiếu hung
lắm rồi!
– Đối với lương thực thì đúng là như thế đó thưa ngài Henri Beyle. Đến
lúc rồi. Cứ tự do săn bắn thì chả mấy chốc trên đảo chẳng còn tìm đâu ra thú
săn nữa.
– Thế còn trên bờ thì sao?
– Mọi thứ đều diễn ra như một sự kỳ diệu theo như dự đoán của Hoàng
đế. Và ít ra đó là điều mà Đại tá Lejeune làm cho tôi tin tưởng, thưa ngài,
Đại tá không nói dối đâu, có thể tin tưởng được. Bọn Áo bị thất bại hoàn
toàn, binh lính của chúng ta đang nổi giận. Chiến thắng đã ở trong tầm tay.
Anna đi vào phòng cùng với lá thư động viên khích lệ của Louis-François
viết bằng tiếng Đức. Nàng nhìn chằm chặp vào tay trung úy đang ăn ngốn
ngấu một cách bất lịch sự. Đến để xem Henri có dùng thuốc đúng liều và đã
bình phục chưa, bác sĩ Carino trở thành phiên dịch, ông thì thầm dịch lại
những thông tin mà người sĩ quan đang nói. Càng nghe, gương mặt Anna
mỗi lúc càng trở nên tái xanh, nàng trùm chiếc khăn thêu kín mặt cứ như thể
là trời đang giá lạnh. Lá thư trở nên lạnh lẽo trong tay nàng. Henri liếc mắt
quan sát, lơ mơ hiểu rằng nàng không hề vui khi nhận được những tin tốt
