bắn tỉa nhưng không tránh được những họng pháo; một ngôi nhà hình khối
xây đặc, tiếp giáp với một nghĩa địa, với một khu vườn có dãy tường đất bao
kín xung quanh có lẽ là nhà cha xứ. Họ ghi lại từng chi tiết đó. Một vài con
chim hiếm hoi bay vụt lên ngay sát bên cạnh những con ngựa của họ. Ngoài
ra, chẳng có một tiếng động nào khác dù là nhỏ nhất. Mấy người lính kị binh
vừa vòng lại một lát vừa quan sát những ô cửa sổ, rồi họ gặp một toán lính
đi tuần của Lasselle. Sau khi giao lại việc thanh sát khu làng cho những
người lính này, Fayolle và hai đồng đội đi về hướng tháp chuông nhà thờ
cạnh làng Essling, ở phía đông, cách đó chừng 1500 mét. Để đến được đó,
họ phải vượt qua giữa cánh đồng trống trơn, phải tránh được những ổ lầy
thụt.
Fayolle là người đầu tiên vào được làng Essling hoang tàn đổ nát.
Ngôi làng này cũng giống khu làng trước đó, nhưng nhỏ hơn một chút,
chỉ có một con phố chính, nhà cửa ít chen chúc hơn nhưng hoàn toàn giống
nhau. Họ để mắt khắp mọi nơi, phát hiện những dấu hiệu không bình thường
dù là nhỏ nhất. Nhưng tuyệt nhiên, chẳng có gì đáng phải lo ngại cả, thế
nhưng ngôi làng ma quái này vẫn có cái gì đó bất ổn. Fayolle cố tưởng
tượng ra quang cảnh sinh hoạt của khu làng này như vốn có của nó trước
đây, dân làng vui đùa dưới những gốc sồi bên lối đi và trong những khu
vườn, khom lưng trên những luống rau của họ. Trong làng chắc là phải có
chợ, chuồng ngựa và kho lương thực dự trữ. À, Fayolle nghĩ, hay thử đi
thăm mấy cái kho lương thực xem sao? Có thể họ chưa kịp mang đi. Đột
nhiên, một tia nắng phản chiếu rọi thẳng vào chiếc mũ và mắt anh. Fayolle
ngẩng đầu nhìn về phía tầng hai ngôi nhà màu trắng. Hình như tia nắng phản
chiếu từ một ô vuông cửa sổ nào đó hay có kẻ nào đang nấp đâu đó đẩy cánh
cửa sổ tạo ra tia nắng phản quang này? Nhưng không thấy động tĩnh gì cả.
Fayolle giao ngựa cho người lính đi bên cạnh rồi cùng với người lính khác
tìm cách mở cánh cửa gỗ. Cánh cửa khóa chặt. Payolie lấy chân đạp một cú
rất mạnh vào ổ khóa nhưng vô ích, cánh cửa vẫn không lay chuyển, cuối
cùng, Fayolle phải quay ra lấy khẩu súng ngắn để trong bao súng phá tung
cái ổ khóa thô thiển.
