– Cùng với ai, hả?
– Ông ta vẫn bị sốt, thưa Bá tước, đây này, tôi có tờ giấy xác nhận ông ấy
bị sốt, xin gửi ngài coi đây…
Daru giật lấy mảnh giấy, đọc lướt nội dung tờ giấy cho phép Henri nghỉ
ký tên Carino, một bác sĩ người Đức và được một bác sĩ phụ trách nhân sự
của đội Cận vệ ký xác nhận. Do không có cớ gì để cáu nữa, Daru chỉ thiếu
nước như bị ngạt thở, ông ta bốc một nắm hạt mạch ném vào mặt viên trợ lí:
– Này, thế ngựa chúng ta cứ phải chén đại mạch suốt à! Biến đi!
Nói rồi, Daru ra hiệu cho đoàn xe tiến về phía đảo Lobau.
Henri lại nhức đầu khủng khiếp, phải dùng cà độc dược để điều trị.
Nhưng thực ra, anh bị bệnh giang mai, bởi vì không còn từ nào khác để chỉ
cái căn bệnh đỏng đảnh, mệt mỏi, nhưng không mấy nguy hiểm này, giữa
những thằng con trai thì còn có thể cười cợt với căn bệnh đó được, nhưng nó
ngăn cản quan hệ với phụ nữ. Anh cũng quen dần với sự thiệt thòi này. Tuy
nhiên, căn bệnh không ngăn cản Henri tham gia những cuộc chiến đấu, lúc
này, anh không nằm lì trên giường, bất chấp mỏi mệt và mồ hôi túa ra nhớp
nháp khó chịu: anh đứng đợi ở cuối đường Prater, trong một cái lều đổ nát
xiêu vẹo dành cho người đi săn, cách những ngôi nhà xây kiểu cách cổ quái
bắt chước lối kiến trúc gothique không xa. Cách đây chừng vài tháng, ở
Paris, anh say đắm một diễn viên dễ dãi, tên là Valentina, thường gọi đơn
giản là Louise. Cũng như nhiều đồng nghiệp của mình, cô theo quân đội đến
Vienne. Lần này, Henri hẹn cô đến đây để cắt đứt quan hệ. Vì bây giờ, lúc
nào Henri cũng chỉ mơ về Anna Krauss. Những trận sốt kéo dài càng dẫn
mối tình mới nảy nở này đến giai đoạn bùng cháy. Làm sao tránh mặt được
Valentina? Cô nàng đã trở thành một vật cản thực sự. Henri muốn có tự do
tuyệt đối. Làm sao để Valentina nhận biết được sự đoạn tuyệt này? Bằng sự
phũ phàng ư? Henri không biết phải làm như thế nào. Bằng sự chán nản giả
dối ư? Hay lạnh lùng? Henri mỉm cười một mình. Anh đã từng ghen khủng
khiếp vì Valentina! Đã từng suýt nữa thì đấu kiếm với kẻ tình địch, một tay
Đại úy bướng bỉnh thuộc lực lượng pháo kỵ binh: đó cũng là căn nguyên của
căn bệnh đau đầu mà nhờ nó, mấy lần Henri được cứu thoát khỏi thương
