Ra khỏi cửa hàng ngũ kim, Friedrich Staps nhét con dao làm bếp gói
trong mảnh giấy màu xám vào trong túi trong chiếc áo khoác nhăn nheo, rồi
bước rất nhanh vào phố; những đội kị binh tiếp tục dồn về các cửa thành
Vienne thẳng tiến về Ebersdorf, sông Danube và chiếc cầu phao lớn. Khi về
đến ngôi nhà sơn màu hồng Jordangasse, Staps gặp những người cởi trần,
mũ cảnh sát trên đầu, đang dỡ hàng từ trên một chiếc xe ngựa hậu cần che
kín bạt. Không hỏi ai, Staps đi theo hai người; mồ hôi đầm đìa, họ khuân
từng chiếc sọt to tướng về phía bếp, Staps đi theo vào đó. Nào gà, nào nước
đá, bánh mì tròn, nào rau dưa chất đống trên chiếc bàn dài màu nâu. Chị em
Krauss và bà quản gia đang vặt lông gà, chặt thịt, nhặt rau, rửa ráy, còn
Henri Beyle, mặt có vẻ khó chịu, đang xách hai xô nước từ phía vòi nước
về. Staps đưa tay đón xô nước:
– Anh nghỉ đi, anh đang ốm mà.
– Anh tốt bụng quá, anh Staps ạ.
Rồi chỉ tay vào khối thực phẩm chất đống, Henri giải thích:
– Đồng nghiệp của tôi ở bộ phận hậu cần, anh thấy đấy, họ cũng chăm
sóc sức khỏe cho tôi.
– Và sức khỏe các bà, các cô ở đây nữa chứ.
Henri nhìn Staps, ngắm nhìn cái vẻ như thiên thần và nụ cười đây ngụ ý
của cậu ta; thằng cha này quá lịch sự làm cho Henri khó chịu. Mỗi một lời
nói của hắn đều buộc người nghe phải hiểu theo nhiều cách khác nhau. Anh
chàng này là thế nào nhỉ, có phải dè chừng cậu ta không nhỉ? Tại sao?
Nhưng rồi, Henri quên ngay nỗi lo khi nghe thấy Anna Krauss đang chơi
đùa với mấy cô em gái dù không biết họ đang chơi trò gì. Rất nhanh, Staps
đã hòa nhập vào cuộc trò chuyện bằng tiếng Đức với mấy chị em Anna.
Chính việc này làm cho Staps trở thành kẻ đê tiện nhất dưới con mắt Henri
lúc này đang ngồi phía đầu bàn, thỉnh thoảng lại mỉm cười với họ, nhưng
không làm sao hội nhập vào cuộc trò chuyện được. Đột nhiên, Henri mặt tái
xanh, nghiến răng ken két, cố đứng lên, vẻ mặt rất khó chịu, người run bắn
lên. Anna lo lắng vội vàng đứng lên đỡ Henri. Cô đưa tay cho Henri, anh
