Hôm thứ Tư, sau khi nghỉ qua đêm trên cánh đồng lúa mì chưa chín,
ba kẻ lánh nạn tới thị trấn Chelmsford. Một nhóm dân ở đó tự xưng là ủy
ban Phân phối, tịch thu con ngựa để làm thực phẩm dự trữ, và không đưa
lại gì ngoài lời hứa hôm sau sẽ chia phần, ở đây có tin đồn người Hỏa tinh
đang ở Epping, và tin người ta đã phá hủy Xưởng thuốc súng Waltham
Abbey, một nỗ lực hão huyền nhằm làm nổ tung một tên trong bọn xâm
lược.
Dân ở đây lên tháp nhà thờ để canh chừng người Hỏa tinh. Em tôi, rất
may cho chú ấy, quyết định đi ngay tới bờ biển thay vì chờ thực phẩm, mặc
dù cả ba rất đói. Đến giữa trưa họ qua khỏi làng Tillingham, khá lạ là nơi
ấy có vẻ rất yên tĩnh và hoang vắng, trừ vài kẻ trộm cướp lén lút lùng sục
thức ăn. Khi tới gần làng Tillingham họ chợt thấy biển, và đủ loại tàu bè lạ
lùng khó tưởng tượng ra.
Bởi vì không còn ngược lên sông Thames được nữa, cánh thủy thủ bèn
tới bờ biển Essex, tới các thị trấn cảng Harwich, Walton và Clacton, và sau
đó tới đảo Foulness và Shoebury, để đón người. Họ làm thành một vòng
cung lưỡi liềm khổng lồ khuất trong sương mù tới tận mũi Naze. Ven bờ là
vô số tàu hơi nước từ sông Thames, du thuyền, ghe điện, tàu đánh cá - Anh,
Scotland, Pháp, Hà Lan và Thụy Điển; ngoài khơi là các tàu vận tải nặng,
nhiều tàu chở than lem luốc, tàu buôn gọn gàng, tàu chở gia súc, tàu chở
khách, tàu chở dầu, tàu hàng đi biển, thậm chí có một chiếc tàu màu trắng
chở quân dụng cũ, mấy chiếc tàu sơn trắng và xám chở hành khách từ
Southampton và Hamburg đến; ven bờ biển xanh bên kia cửa sông
Blackwater em tôi còn lờ mờ nhận ra một đám thuyền bè chen chúc đang
mặc cả với người trên bờ, nhiều chiếc còn lên ngược sông Blackwater gần
tới thị trấn Malden.
Ngoài khơi khoảng hai dặm, một chiếc tàu bọc sắt nằm rất sát mặt
nước, em tôi thấy nó gần như ngập nước. Đó là chiếc tàu chiến mũi nhọn
Tiểu thiên lôi. Nó là chiếc tàu chiến duy nhất trong tầm mắt, nhưng xa về
bên phải trên mặt biển phẳng lặng - vì hôm đó biển rất êm - có cuộn khói
đen ngoằn ngoèo của nhiều chiếc tàu bọc sắt khác trong Hạm đội Eo Biển,
