sôi sục và sẵn sàng ứng chiến, lởn vởn thành một hàng dài ngang cửa sông
Thames trong suốt thời gian người Hỏa tinh xâm chiếm, canh phòng nhưng
bất lực không thể ngăn chúng lại.
Khi thấy biển, bà Elphinstone đâm hoảng sợ, dù được cô em chồng
trấn an. Trước kia bà chưa bao giờ ra khỏi Anh quốc, bà thà chết còn hơn
sống không có bạn bè ở một nước xa lạ. Người đàn bà đáng thương này
hình như nghĩ rằng người Pháp và người Hỏa tinh có lẽ rất giống nhau. Bà
càng lúc càng hoảng loạn, sợ sệt, xuống tinh thần trong suốt chuyến đi hai
ngày vừa qua. Bà khăng khăng muốn trở lại Stanmore. Mọi việc luôn luôn
ổn thỏa và an toàn ở Stanmore. Họ sẽ tìm thấy George ở Stanmore.
Họ rất vất vả mới đưa được bà xuống tới bãi biển, ở đó em tôi lập tức
gọi mấy người trên một chiếc tàu guồng chèo chạy bằng hơi nước trên sông
Thames. Họ cho một chiếc ghe vào, và đòi ba mươi sáu bảng Anh cho ba
người. Họ nói tàu sẽ đi tới cảng Ostend, nước Bỉ.
Lúc đó khoảng hai giờ, em tôi trả tiền vé ở cầu tàu, rồi cùng với hai
người mà chú chăm sóc yên tâm lên chiếc tàu hơi nước. Trên tàu có thực
phẩm, dù giá cắt cổ, và cả ba cố ngồi ăn trên ghế trước mũi tàu.
Trên tàu đã có dăm ba chục hành khách, một số đã tiêu món tiền cuối
cùng để có một chỗ trong chuyến đi. Nhưng viên thuyền trưởng còn nấn ná
ngoài cửa sông Blackwater đến năm giờ chiều, đón thêm hành khách cho
tới khi ghế ngồi trên boong đông tới mức nguy hiểm, ông ta lẽ ra còn có thể
ở lại lâu hơn nữa, nếu lúc đó tiếng súng chưa bắt đầu nổ ở phía Nam. Như
để đáp lại tiếng súng, chiếc tàu bọc sắt ngoài khơi bắn một phát súng nhỏ
và kéo lên một chuỗi cờ. Khói bốc lên nghi ngút từ các ống khói tàu.
Vài hành khách cho là tiếng súng này ở phía thị trấn Shoeburyness,
cho tới khi họ nhận thấy tiếng nổ càng lúc càng lớn hơn. Cùng lúc đó, xa
phía Đông Nam, các cột buồm và những thứ trên boong ba chiếc tàu bọc
sắt lần lượt nổi lên hiện rõ trên nền biển, dưới những đám khói đen. Nhưng
em tôi lập tức chú ý tới tiếng nổ xa ở phía Nam. Chú nghĩ mình thấy một
cột khói bốc lên trên đám sương mù u ám đằng xa.
