Đúng khi tôi nhìn cảnh này, một ánh xanh mét ghê rợn rọi sáng đoạn
đường chung quanh tôi và khu rừng xa xa phía Addlestone. Tôi cảm thấy
dây cương kéo mạnh. Tôi thấy những đám mây vần vũ dường như bị một
sợi lửa xanh xuyên qua, sợi lửa ấy thình lình soi sáng vẻ hỗn độn của quầng
mây rồi đâm xuống cánh đồng bên trái. Sợi lửa đó là ngôi sao băng thứ ba!
Gần như cùng lúc với sự xuất hiện ma quái ấy tia chớp đầu tiên của
cơn bão đang tích tụ lóe ra tím lòa mắt, và tiếng sấm nổ vang như hỏa tiễn
trên đầu. Con ngựa cắn hàm thiếc và lồng lên.
Có một sườn dốc thoai thoải xuống chân Đồi Maybury và chúng tôi
lách cách chạy theo triền dốc ấy. Một khi sấm sét đã bắt đầu, nó tiếp tục
chớp lóe nhanh dồn dập chưa từng thấy. Tiếng sấm nổ liên tiếp cùng với
tiếng tanh tách kỳ lạ, nghe như tiếng một cỗ máy điện khổng lồ đang chạy
hơn là tiếng dội do nổ bình thường. Ánh lấp lánh chói lòa hỗn loạn, rồi một
trận mưa đá mịn quất mạnh vào mặt tôi trong khi tôi đánh xe xuống triền
dốc.
Lúc đầu tôi không để ý, chỉ nhìn con đường phía trước mình, nhưng
rồi chợt chú ý tới một vật đang di chuyển nhanh xuống sườn dốc bên kia
Đồi Maybury. Thoạt tiên tôi nghĩ nó là cái mái nhà ướt, nhưng hai tia chớp
liên tiếp cho thấy nó đang lăn rất nhanh. Nó là một ảo ảnh lẩn khuất, một
khoảnh khắc tối tăm bí hiểm, và rồi, dưới tia chớp sáng như ban ngày,
những mảng đỏ của Viện cô nhi gần đỉnh đồi, những ngọn thông xanh cùng
với vật khó hiểu này hiện ra sáng rõ và sắc nét.
Và cái vật mà tôi thấy đó! Tôi tả nó thế nào đây? Một cái kiềng ba
chân ma quái, cao hơn nhiều ngôi nhà, sải bước trên những ngọn thông
non, đi đến đâu là xô rạp cây cối qua một bên đến đấy; một bộ máy kim
loại lấp lánh biết đi đang sải bước qua bãi thạch nam, mấy sợi dây thép có
khớp lủng lẳng trên thân hình nó, và tiếng loảng xoảng hỗn loạn trên đường
đi của nó trộn lẫn với tiếng sấm ùng ùng náo động. Một tia chớp, thế là nó
hiện ra chói lọi, nghiêng qua một bên, hai chân trên không, biến mất, rồi tia
