Anh uống. Rồi đột ngột ngồi xuống trước bàn, anh gục đầu lên cánh
tay, và bắt đầu khóc nức nở như đứa trẻ trong trạng thái xúc động mãnh
liệt, trong khi tôi ngạc nhiên đứng bên cạnh, quên đi một cách lạ lùng nỗi
tuyệt vọng mới đây của chính mình.
Một lúc lâu sau anh mới có thể trấn tĩnh để trả lời các câu hỏi của tôi,
mà cũng chỉ trả lời một cách lúng túng và ngắt quãng. Anh là lính lái xe
kéo pháo, và chỉ vào trận địa lúc bảy giờ. Khi đó người ta đang bắn súng
qua bãi đất công, và họ nói toán người Hỏa tinh đầu tiên đang từ từ bò tới
khối hình trụ thứ hai dưới sự che chở của tấm khiên kim loại.
Sau đó tấm khiên này lắc lư đứng dậy trên kiềng ba chân rồi biến
thành bộ máy đầu tiên trong các cỗ máy chiến đấu mà tôi đã thấy. Khẩu
súng do anh kéo tới để chế ngự mấy hố cát đã được tháo khỏi đầu xe ở gần
làng Horsell, và họ đã gấp rút hành động ngay sau khi súng được mang tới.
Khi toán lính đánh xe quay trở về hậu quân, con ngựa của anh giẫm vào
hang thỏ và ngã khuỵu, hất anh văng xuống một chỗ đất trũng. Cùng lúc đó
súng nổ tan tành phía sau anh, đạn dược nổ tung, lửa cháy khắp chung
quanh, và anh thấy mình nằm dưới đống xác người xác ngựa cháy đen.
Anh nói: “Tôi nằm yên, sợ mất vía, thân trước một con ngựa đè lên
tôi. Bọn tôi bị xóa sạch. Và mùi… Chúa ơi! Như mùi thịt cháy! Tôi đau
ngang lưng vì bị con ngựa ngã đè, tôi phải nằm đó cho tới khi cảm thấy đỡ
hơn. Trước đó một phút thì y như đang duyệt binh, thế rồi sẩy chân, đùng,
véo! Xóa sạch!”
Anh nấp dưới xác ngựa một lúc lâu, lén nhìn qua bãi đất công. Toán
kỵ binh Cardigan được lệnh giao chiến, họ cố chạy tới cái hố, nhưng chỉ để
rồi bị xóa sạch vô tăm tích. Rồi con quái vật đứng lên và bắt đầu ung dung
đi tới lui khắp bãi đất công giữa vài kẻ chạy trốn, cái mùi tựa như cái đầu
của nó xoay tròn y hệt đầu một người đội mũ. Một thứ giống như cánh tay
cầm cái hộp kim loại khó hiểu bắn ra những ánh lóe xanh biếc. Tia Nhiệt
phụt ra như khói từ cái miệng loe của hộp này.
