nhanh trên con đường bất hạnh mà tôi đã đi qua đêm hôm trước. Các căn
nhà dường như bị bỏ hoang. Trên đường có ba cái xác cháy đen nằm sát
nhau bị Tia Nhiệt giết chết. Đây đó có các thứ người ta đánh rơi - đồng hồ,
dép, muỗng bạc, và các món quý giá khốn khổ tương tự. Ở góc đường rẽ
lên bưu điện, một cỗ xe nhỏ không ngựa kéo chất đầy rương hòm và bàn
ghế, đổ nghiêng trên bánh xe gãy. Một két tiền bị người ta vội vàng đập vỡ
toang rồi ném dưới đống đổ nát.
Ngoại trừ các nhà ở Viện cô nhi còn cháy, không căn nhà nào ở đây bị
thiệt hại nặng lắm. Tia Nhiệt đã cào bằng các đầu lò sưởi rồi bỏ qua.
Nhưng, trừ chúng tôi, hình như không còn ai sống trên Đồi Maybury. Tôi
đoán đa số cư dân đã ẩn nấp hoặc trốn đi bằng ngả Old Woking, đoạn
đường tôi đã đi khi đánh xe tới Leatherhead.
Chúng tôi đi xuống ngõ hẻm, ngang xác người đàn ông mặc áo đen lúc
này đã ướt sũng vì trận mưa đá suốt đêm, rồi lẻn vào khóm rừng ở chân
đồi. Chúng tôi chạy càn qua rừng tới đường ray mà không gặp một người
nào. Khu rừng bên kia đường ray chỉ còn là đống gỗ tan hoang lởm chởm
đen đúa, vì cây đã đổ gần hết, nhưng một phần thì vẫn còn đứng, cành
nhánh xám úa, lá nâu đen thay vì xanh tươi.
Bên khu rừng phía chúng tôi, lửa chỉ sém những cây ở gần, không
cháy lan ra. Ở chỗ thợ rừng làm việc hôm thứ Bảy, cây cối đã đốn xong và
mới tỉa hết cành nằm ngổn ngang trên bãi đất trống, với hàng đống mạt cưa
bên cạnh giàn cưa và máy móc. Cái lán tạm đứng gần đó, hoang vắng. Sáng
hôm ấy không một hơi gió, vạn vật yên tĩnh lạ lùng. Ngay cả chim chóc
cũng im tiếng, và trong lúc rảo bước, tôi và anh lính pháo binh thì thầm nói
chuyện, thỉnh thoảng ngoái nhìn sau lưng. Một hai lần chúng tôi dừng lại
lắng nghe.
Một lát sau, lúc chúng tôi đang tiến tới gần đường lộ thì chợt nghe
tiếng móng ngựa lóc cóc, và qua cành cây chúng tôi trông thấy ba người
lính kỵ binh đang cưỡi ngựa từ từ đi về hướng Woking. Chúng tôi gọi họ,
họ dừng lại chờ chúng tôi chạy tới. Họ là một viên thiếu úy và hai anh binh
