mọi phía sấn tới chúng. Súng từ Windsor, Portsmouth, Aldershot,
Woolwich, ngay cả từ phía Bắc đang được chuyển nhanh tới. Trong số đó
có những khẩu trọng pháo dài, nặng chín mươi lăm tấn từ Woolwich. Tổng
cộng một trăm mười sáu khẩu đã dàn trận hay đang vội vàng vào vị trí, chủ
yếu là để bảo vệ Luân Đôn. Anh quốc chưa bao giờ tập trung quân cụ với
quy mô lớn và nhanh như thế.
Người ta hy vọng là bất cứ khối hình trụ nào rơi xuống thêm cũng có
thể bị tiêu diệt tức khắc bằng chất nổ mạnh đang được nhanh chóng sản
xuất và phân phối. Bản tường trình viết rằng tình hình hẳn nhiên là rất kỳ lạ
và nghiêm trọng, nhưng kêu gọi công chúng không nên hốt hoảng. Hẳn
nhiên bọn Hỏa tinh quái dị và ghê gớm cực độ, nhưng chúng không thể có
quá hai chục tên so với hàng triệu người chúng ta.
Nhà chức trách có lý do để giả định, xét theo kích thước của các khối
hình trụ, rằng tối đa không thể có hơn năm tên Hỏa tinh trong mỗi khối
hình trụ, tổng cộng là mười lăm tên. Và ít nhất một tên đã bị tiêu diệt - có
thể nhiều hơn. Công chúng sẽ được báo động kịp thời về hiểm nguy sắp tới,
và các biện pháp tỉ mỉ đang được thi hành để bảo vệ dân chúng ở vùng
ngoại ô phía Tây Nam bị đe dọa. Và lời công bố gần như là tuyên cáo này
kết thúc bằng lời cam đoan lặp đi lặp lại rằng Luân Đôn vẫn an toàn, rằng
nhà chức trách có khả năng đối phó với tình thế khó khăn.
Tin này được in bằng chữ lớn trên tờ báo chưa ráo mực, và không kịp
thêm một lời bình luận nào. Em tôi nói thật lạ khi thấy các mục bình
thường của tờ báo đã bị cắt xén và đục bỏ một cách tàn nhẫn để dành chỗ
cho tin này.
Khắp trên phố Wellington có thể thấy thiên hạ vừa vung vẩy các bản
đặc biệt in giấy hồng vừa đọc, và phố Strand bỗng ầm ĩ tiếng rao của đạo
quân bán dạo theo sau hai kẻ tiên phong này. Nhiều người chen xuống xe
buýt để mua cho được tờ báo. Tin này rõ ràng đã kích thích dân chúng ghê
gớm, cho dù trước đó họ lãnh đạm thế nào. Em tôi nói mấy tấm ván ghép
cửa một hiệu bán bản đồ trên phố Strand được gỡ xuống, và chú thấy trong
