tăng. Và chẳng mấy chốc đám bán báo kéo tới rao inh ỏi mấy tờ báo ra sớm
một cách bất thường: “Luân Đôn có nguy cơ bị bóp nghẹt! Phải phòng thủ
Kingston và Richmond! Tàn sát đáng sợ ở lưu vực sông Thames!”
Và khắp chung quanh chú - trong các phòng bên dưới, trong các nhà
hai bên và bên kia đường, trong dãy Công viên Terrace phía sau và trên
hàng trăm phố khác của khu ấy ở Marylebone, ở quận Công viên
Westboume và St. Pancras, ở Kilburn và St. John’s Wood và Hampstead về
phía Tây và phía Bắc, ở Shoreditch, Highbury, Haggerston và Hoxton về
phía Đông, thật sự là khắp Luân Đôn rộng lớn từ Ealing tới East Ham -
người ta dụi mắt, mở cửa sổ ngó chăm chăm và hỏi những câu bâng quơ,
vội vã mặc quần áo khi làn gió đầu tiên của trận bão Sợ Hãi sắp đến thổi
qua đường phố. Đó là khởi đầu của cơn đại hoảng loạn. Tối Chủ nhật trước
Luân Đôn đi ngủ lờ đờ chẳng biết gì, để rồi mờ sáng thứ Hai bị đánh thức
với cảm nhận sâu sắc về mối hiểm nguy.
Từ cửa sổ phòng mình thì không thể biết chuyện gì xảy ra, vì thế em
tôi xuống lầu đi ra đường, đúng lúc bầu trời giữa các ban công rực hồng lên
theo bình minh mới rạng. Người di tản đi bộ và đi xe càng lúc càng đông.
Chú nghe thiên hạ thốt lên không ngớt: “Khói Đen! Khói Đen! ” Nỗi sợ hãi
đồng loạt ấy lây lan không thể tránh khỏi. Em tôi lưỡng lự ở bậc cửa, thấy
một người bán báo tiến tới, liền mua ngay tức khắc. Anh ta chạy đi với số
báo còn lại, vừa chạy vừa bán mỗi tờ mười hai xu, lợi dụng sự hoảng loạn
để thu lợi một cách kệch cỡm.
Em tôi đọc từ tờ báo này bản tin thảm khốc của vị tổng tư lệnh:
“Người Hỏa tinh có thể dùng hỏa tiễn bắn ra những cụm lớn khí đen độc
hại. Chúng đã làm chết ngạt các pháo đội của chúng ta, tiêu hủy
Richmond, Kingston và Wimbledon, và đang tiến dần tới Luân Đôn, vừa đi
vừa tiêu hủy mọi thứ trên đường. Không thể chặn chúng lại. Khói Đen rất
nguy hiểm, cách duy nhất là chạy trốn lập tức.”
Bản tin chỉ có thế, nhưng vậy là đủ. Toàn bộ dân chúng của thành phố
lớn sáu triệu người náo động, bỏ trốn, tháo chạy, ngay sau đó nhất tề đổ về
