tràn trên mặt đất như chất lỏng hơn là chất khí, bỏ các ngọn đồi để trôi vào
các lũng thấp, hào rãnh và kênh lạch - tôi nghe nói khí acid carbonic từ khe
nứt núi lửa đổ ra cũng chảy như thế. Và khi nó đụng nước thì xảy ra phản
ứng hóa học, mặt nước lập tức phủ một lớp váng bột, lớp váng này chìm từ
từ nhường chỗ cho lớp khác. Váng ấy hoàn toàn không tan, và lạ lùng là ta
có thể uống nước đã lọc qua thứ váng đó mà không ốm đau gì mặc dù khí
ấy giết người tức khắc. Chất khí không lan ra như khí thường. Nó lơ lửng
bám vào nhau trên bờ, lờ đờ trôi xuống triền đất dốc và miễn cưỡng trôi
trước gió, hòa rất chậm vào sương mù và hơi ẩm trong không khí, rồi lắng
xuống đất thành bụi. Ngoài một nguyên tố chưa rõ tạo ra bốn vạch trong
dải xanh khi phân tích quang phổ, chúng ta vẫn hoàn toàn không biết gì về
đặc tính của chất này.
Một khi đã ngưng tản mác hỗn loạn, khói đen sẽ bám sát mặt đất, thậm
chí trước cả khi kết tủa, tới nỗi ta có cơ hội hoàn toàn không bị nhiễm chất
độc nếu như ta ở cách mặt đất mười lăm thước, trên mái nhà, trên tầng lầu
cao ốc và trên cây cổ thụ, như đã được chứng minh ngay tối hôm ấy ở phố
Cobham và Ditton.
Người đàn ông thoát chết ở phố Cobham kể một chuyện kỳ dị về sự lạ
lùng của luồng khói cuồn cuộn đó. Ông từ tháp nhà thờ nhìn xuống thấy
nhà cửa trong làng dâng lên như bầy ma giữa hư không đen đặc. Suốt một
ngày rưỡi ông ở trên tháp, mệt mỏi, đói và cháy nắng, mặt đất dưới bầu trời
xanh và tất cả những ngọn đồi xa xa là một mảng đen như nhung, với mái
ngói đỏ, cây xanh, rồi một lát sau đến lượt các bụi rậm đen đúa, cổng nhà,
chuồng trại, nhà xí, vách tường nổi lên đây đó dưới ánh mặt trời.
Nhưng đấy là ở phố Cobham, nơi khí đen được để yên cho tới khi tự
lắng xuống đất. Sau khi nó phát huy xong tác dụng, bọn Hỏa tinh thường
làm sạch nó khỏi không khí, bằng cách lội vào phun lên một luồng hơi.
Chúng đã làm như thế với các dải khí gần chúng tôi, như chúng tôi
nhìn thấy dưới ánh sao, từ cửa sổ một căn nhà bỏ trống ở làng Upper
Halliford nơi chúng tôi quay lại. Từ đó có thể thấy đèn pha trên Đồi
