Anh hồi đó còn chưa có nhiều tiến bộ. Mặt khác, đây cũng là thời kỳ phát
triển rực rỡ của nước Anh dưới triều đại Nữ hoàng Victoria (Victorian Age)
với nhiều cuộc cải cách chính trị để thích ứng với trào lưu dân chủ của châu
Âu và Hoa Kỳ. Trong bối cảnh đó, J. S. Mill đặc biệt lo lắng với nguy cơ
chuyên chế của số đông thất học bị thao túng bởi các chính trị gia mị dân
khiến cho nhiều tài năng trí tuệ của đất nước nằm trong nhóm thiểu số có
thể không được tham chính. Vì vậy ông ủng hộ kế hoạch của ông Hare
nhằm đảm bảo cho các nhóm thiếu số có được đại diện một cách công
bằng. Ông cũng mong muốn để những cá nhân trí tuệ cao của đất nước
được quyền có nhiều lá phiếu hơn những công dân bình thường trong bầu
cử. Những kiến nghị này không thích hợp với thời đại hiện nay ít nhất cũng
do việc phổ cập giáo dục ở các nước Âu Mỹ đã tiến bộ nhiều so với thời
của J. S. Mill.
Thời đại của J. S. Mill nước Anh là một đế chế rộng lớn bao gồm
nhiều lãnh thổ hải ngoại trong đó có thuộc địa Ấn Độ. Ông dành chương
XVIII để bàn về quan hệ giữa mẫu quốc và các nước phụ thuộc. Ngày nay
hệ thống thuộc địa đã bị xóa sổ và khái niệm các nước phụ thuộc đã thành
quá khứ lịch sử. Tuy vậy, chương viết này cũng rất lý thú vì cho ta biết
được suy tư của một triết gia thời khai sáng đối với vấn đề khá nhạy cảm
này như thế nào, đồng thời cũng hé mở cho ta biết được một số vấn đề lịch
sử của quan hệ mẫu quốc-thuộc địa từ một góc nhìn ít nhiều khách quan
của một học giả.
Để kết thúc bài giới thiệu này tôi muốn nói đôi lời về nội hàm của việc
học hỏi tri thức nhân loại qua các tác phẩm kinh điển về triết học xã hội.
Truyền thống học tập của ta vốn mang tính từ chương và thụ động do thói
quen kính cẩn tiếp thu lời dạy của thánh nhân. Trong quá khứ sách phải là
sách thánh hiền nên sách cũng được xem là chân lý. Những gì sách viết là
khuôn mẫu để ta áp dụng theo. Khi có sách nào bị kết án là độc hại thì tất
cả mọi người phải tránh xa nó, chỉ tàng trữ sách độc hại thôi cũng đã đủ bị
kết tội rồi. Quan niệm hiện đại về học hỏi các trước tác của tiền nhân đòi
hỏi một cách tiếp cận hoàn toàn khác.
