Và anh cho rằng mình đã làm tốt công việc, mặc dù anh đã bị đánh cho
sầy vảy. Không chỉ bị đánh trên biển, mà còn bị đánh vào cái quan niệm đã
thấm nhuần ở trường học. Alex Barr không có bất kỳ kỹ năng cơ khí nào;
anh có thể vặn vừa đủ ruy băng máy chữ, và những thao tác đơn giản của
việc thay lốp luôn khiến anh trầy hết đốt ngón tay. Anh đã học thuộc con
đường của mình thông qua nghề hàng hải, bắn pháo và điều khiển đội thuỷ
thủ, và đã học được nhiều điều khác mà không hề gian lận.
Về mặt sử dụng pháo, trên tàu bắn, anh đã đạt kết quả tốt, vì ít nhất, như
một tay bắn súng cừ, anh đã hiểu những tiên đề có vẻ cản trở nhóm pháo
thủ không có kinh nghiệm mà anh định huấn luyện. Anh đã nhận chiếc tàu
đầu tiên ở Charleston với sự lúng túng, và đã lập được danh sách trực gác ở
mạn phải và mạn trái tàu với sự giúp đỡ của viên pháo thủ số 2 chuyên
nghiệp của Hải quân, anh này bị đưa vào Đội cận vệ vì những lỗi lầm phạm
phải trên bờ.
Giờ đây dường như mọi việc đều trôi chảy. Anh có trong tay một đội
thuỷ thủ tốt. Anh đã học được nhiều điều có giá trị thực tiễn trong hai
chuyến đi mới đây. Quân số bổ sung của Đội bảo vệ vũ trang được lấy từ số
tân binh còn lại - những chàng trai nông dân mặt còn lông tơ từ Iowa,
những kẻ đâm thuê chém mướn từ New Jersey, và những tên gây rối trên
đường phố Brooklyn. Các tàu khu trục và tàu tuần tiễu hốt lấy phần tinh túy
nhất. Phần cặn bã được đưa vào một đơn vị không ai muốn, dưới quyền
những sỹ quan không phân biệt được mạn phải với mạn trái, và vẫn gọi
vách ngăn là “tường”, thang là “cầu thang” và boong là “tầng”.
Dưới quyền Alex có một nhân vật đặc biệt khó chịu, một cậu bé gốc Ba
Lan béo lùn quê ở New Jersey có tên là Zabinski. Mọi con tàu đều có một
đứa trẻ ngỗ nghịch, và Zabinski là tai ách của Alex. Nếu có kẻ nào đó uống
say bét nhè và gây rối trên bờ thì đó là Zabinski. Nếu có kẻ nào đó hút
thuốc trong kho súng trong khi cờ hiệu báo tàu chất đầy đạn dược, thì đó là
Zabinski. Hình như kẻ hút thuốc trong khi gác, hoặc ngủ gật khi gác, hoặc
nghỉ quá phép luôn là Zabinski, người có khuôn mặt bẹt rỗ hoa có cái vẻ
ngu đần không thay đổi trộn với vẻ vênh váo sưng sỉa.
