nề lạch bạch đã biến mất; gã tiến vào sàn đấu trước. Zabinski nhún nhẩy
nhẹ nhàng ở mé bên nhải: đánh nhử, cúi, né và chống trả những cú đâm vô
hình từ không khí.
“Người ta đồn là,” một thuỷ thủ trong phe Alex thì thầm với người khác,
“thằng nhãi Ba Lan này đã xếp thứ nhì cuộc đấu tranh giải đôi găng vàng
Jersey. Chắc chắn nó sẽ cho sếp nếm bã trầu.”
Đại úy Alexander Barr không mất quá nhiều thời gian để hiểu rằng anh
đang đứng trên một sàn đấu không chăng dây với một võ sỹ bán chyên
nghiệp. Zabinski đang giễu cợt anh, chỉ dùng duy nhất tay trái nhanh nhẹn
liên tục thoi vào mặt anh; còn tay phải thỉnh thoảng lại đấm trúng bụng anh
với một sức mạnh đã được kìm nén lại. Sãi tay của Alex dài hơn, và đôi khi
anh tung ra được một cú đấm, còn Zabinski thì chẳng buồn lắc đầu mỗi khi
bị dính đòn.
Họ đã đánh được vài hiệp, mỗi hiệp dài 2 phút, với viên thuyền trưởng
tàu buôn cầm đồng hồ, và sau năm giây đầu tiên của hiệp thứ nhất, Alex đã
biết rằng Zabinski có thể hạ gục anh chỉ bằng một cú đấm, nếu gã muốn.
Nhưng gã đã không làm thế, gã muốn đùa cợt viên sỹ quan chỉ huy của
mình, và từ xung quanh hầm những tiếng cười khúc khích phát ra ngày
càng to hớn. Alex có thể thấy chính anh đã làm mất con tàu của mình, khi
Zabinski mỉm cười tự đắc và thoi vào anh vài quả nữa.
Vào hiệp ba, mặt anh đã bê bết máu, còn bụng thì bị đấm đỏ ửng, Alex
giơ găng lên và nói, “Xin nghỉ”.
“Tôi chẳng nhìn được gì cả,” anh nói tiếp. “Tôi sẽ lên phòng và băng lại
những chỗ rách da. Tranh thủ thở đi, Zabinski. Tao sẽ quay lại.”
Anh chạy theo thang lên boong và đi vào phòng mình. Trong phòng thật
là an toàn. Một trong nhiều trách nhiệm phụ thêm chất lên vai sỹ quan Đội
cận vệ là làm người phát lương tạm thời khi tàu ở cảng nước ngoài. Alex
chấm chấm máu trên mặt, dán một miếng băng dính lên vết rách chỗ lông
mày, và cân nhắc cách giữ cho mình được an toàn. Anh với tay lấy ra một
xâu những đồng mười xu được bọc giấy. Anh nhét xâu tiền ấy vào trong
găng, những ngón tay thoải mái cầm gọn cuộn kim loại nặng, buộc chặt
găng, và vui vẻ trượt xuống thang, đôi tay đi găng giữ cho người anh ở trên
