Chẳng có ham muốn giết chóc, mặc dù hằng ngày vẫn cần đến một số
phát súng nhất định để kiếm thực phẩm cho trại. Sandy Lang đã đi thám
thính vùng phụ cận cùng với đội gác rừng chừng nửa tá của mình, tất cả
đều là những cựu thợ săn trộm, những người canh gác tận tụy này đã được
bảo lãnh thoát khỏi trát bắt giam của nhà tù Kingi Georgi Hoteli. Alex và
Sandy bắn gà gô và gà Nhật để chén, và đôi khi kiếm cho những người đi
cùng một súc thịt lớn. Nhưng chủ yếu là họ đi lang thang một cách hạnh
phúc, bắc lại một cây cầu đã mục, khơi thông những đám củi mục làm tắc
dòng suối, luôn để mắt canh chừng lều của bọn săn trộm.
Sinh vật đáng kể duy nhất mà Alex đã bắn trong chuyến đi này là một
con sư tử. Họ đi theo mấy con linh cẩu, và vòng bay chậm rãi của lũ kền
kền, rồi họ thình lình bắt gặp con sư tử trên trảng cỏ nhỏ râm mát. Anh đã
thèm muốn, quả thực là như thế, khi nằm im giữa đám ruồi dưới tán lá lốm
đốm vàng. Chỗ nấp của anh lơ lửng giữa những hốc núi, còn trống ngực thì
đập thình thình dưới lớp da bị gai cào rách tướp. Tai anh ong ong tiếng của
bầy linh cẩu - lũ linh cẩu đang ngồi, giống bầy chó, liếm mép thèm thuồng
trong khi chờ đợi. Thỉnh thoảng một con linh cẩu đánh bạo tiến lại gần, và
con sư tử già lại cố lê mình đi bằng cách thò chiếc chân trước có móng sắc
về phía bầy linh cẩu. Sandy Lang thả rơi chiếc ống nhòm có quai da lên
ngực ông.
“Con vật già nua khốn khổ,” ông nói. “Đấy là Brutus. Tại sao ta lại
không nhìn thấy nó nhỉ. Cậu có biết chuyện gì đã diễn ra trong cái hoạt
cảnh này không?”
“Theo tôi thì nó bị gãy lưng, còn bọn hải cẩu thì đang cố làm cho nó kiệt
sức, đợi đến khi nó yếu đi để xâu xé nó nhanh chóng.”
“Cậu rất có lý. Cứ thế mà suy ra thì nhất định mai kia chúng ta sẽ nhìn
thấy một gã sư tử đực trẻ trung đẹp trai nằm liếm láp vết thương. Rõ ràng là
một cuộc tử chiến. Gã trai trẻ đã đá bật được lòng kiêu hãnh của đức ông
già, và làm đức ông gãy lưng. Mặc dù vậy, đức ông vẫn là vua ở đây. Nhìn
kìa.”
Một con linh cẩu khác mon men lại gần, con sư tử già gầm gừ yếu ớt,
khom vai trong một nỗ lực không mấy hiệu quả nhằm tóm lấy kẻ ăn xác
