Ông quyết định sẽ đưa Penny đi châu Âu và có thể tới châu Phi trước khi
bắt tay vào cuốn thứ hai.
Đồng thời ông muốn kiểm tra lại toàn diện. Ông hơi lo về tình trạng
chảy máu thỉnh thoảng ở hậu môn, và nói chung có cảm giác khó ở. Lưng
của ông ngay càng đau hơn - không tệ lắm vào ban ngày, nhưng đến đêm
thì gần như không thể chịu được. Hiện tượng chảy máu không làm ông đặc
biệt lo ngại, vì đó là triệu chứng hay gặp khi người ta uống quá nhiều, mà
Alex thì hầu như thường xuyên phải cậy đến cái chai - chủ yếu là để giữ
cho đầu óc được hưng phấn sau một ngày dài bên chiếc máy chữ.
Alex ghét cay ghét đắng thợ cắt tóc, nha sĩ, bác sĩ và luật sư, tuy không
nhất thiết phải theo trình tự đó, nhưng cuối cùng ông đã tự hối thúc mình
thu xếp một cuộc hẹn với giới lang băm, khi ông gọi điện cho bạn của mình
là bác sĩ Jacob Ernst. Alex rất mến Jake Ernst, dù chỉ là vì Jake Ernst không
bao giờ xúc phạm trí tuệ của ông theo cái thói thâm căn cố đế của đám bác
sĩ tivi không cho bệnh nhân biết sự thật phũ phàng để tốt cho chính họ.
Ernest là một người đàn ông nhỏ bé tròn xoe, đầu hói bóng, có bà vợ
hồng hào mũm mĩm, ba đứa con đã lớn - hai trai và một gái, tất cả đều là
bác sỹ - và có thiên hướng chơi bạc và cá ngựa. Ở cả ba lĩnh vực ông đều
nổi tiếng là người đoán giỏi. Ông cũng nốc whisky và hút thuốc lá như
điên. Ông là người ăn nói khá báng bổ.
“Có chuyện quá gì với ông vậy?” là câu chào của ông. “Rượu, gái hay là
cả hai?”
“Tôi không biết nữa,” Alex nói. “Nói chung tôi thấy không được khoẻ.
Tôi bị đau lưng, giấy chùi đít có máu và có Chúa biết là còn gì nữa. Tôi
cũng chẳng ưa gì đám bác sĩ bảo hiểm và tôi muốn trước tiên có ý kiến của
một lang băm kiểu cũ với móng tay cáu bẩn và hơi thơ toàn mùi whisky.”
“Ông đến đúng chỗ rồi đấy, nhóc,“ bác sĩ Ernst nói. ”Ông muốn được
khám đầy đủ, hay chỉ muốn kiểu an ủi khách hàng đại loại như: Ông sẽ
không sao nếu cẩn thận về lượng cholesteron và uống thuốc hạ huyết áp?”
“Hãy xử lý tôi thật toàn diện,” Alex nói. “Coi như tôi là một xác chết.”
“Tôi thích những lời tự đánh giá thật thà,” Jake Ernst nói. “Tôi tin là ông
sẽ làm theo lời chỉ bảo qua điện thoại của tôi về việc không uống rượu
