chị chịu sự trừng phạt giữa trần gian ; và như vậy, có lẽ là sự tra tấn của mối
nhục hàng ngày cuối cùng sẽ gột rửa sạch tâm hồn chị, thay sự trong trắng
đã mất đi bằng một sự trong trắng khác mang tính thánh thiện hơn, bởi đó là
kết quả của sự chịu đọa đày của kẻ tử vì đạo.
Vì lẽ đó, Hester Prynne không bỏ trốn đi nơi khác. Tại vùng ngoại ô
thành phố, ở rìa bán đảo, có một túp nhà nhỏ bé tách biệt hẳn với khu dân
cư. Túp nhà này do một trong những người di cư đầu tiên đến đây dựng lên,
rồi lại rời bỏ, vì đất đai xung quanh quá khô cằn không trồng trọt được, mà
vị trí tương đối biệt lập của nó lại làm nó tách rời khỏi môi trường hoạt
động xã hội đã hình thành thói quen của dân định cư. Ngôi nhà đứng ven bờ
biển, trông qua một cái vũng nhỏ hướng về một dãy núi có rừng che phủ
phía đằng tây. Một lùm cây cằn cỗi – vùng bán đảo này chỉ có độc thứ cây
cằn cỗi như vậy – nằm chắc phía trước, nhưng không thực sự che khuất hẳn
được túp nhà nhỏ, mà đúng hơn là có vẻ muốn ngỏ ý rằng nơi đây có một
đối tượng sẽ vui lòng được, hoặc ít ra là đáng được che giấu đi. Được sự
cho phép của các quan tòa – họ vẫn tiếp tục theo dõi giám sát chị - Hester
Prynne đã mang theo một số vật dụng ít ỏi, cùng đứa con thơ dọn đến nơi
trú ngụ nhỏ bé hiu quạnh này. Chị vừa đến ở thì lập tức một bóng đen thần
bí gợi mối nghi ngại trùm xuống nơi đây. Bọn trẻ con, còn quá ít tuổi để có
thể hiểu được lý do làm sao : mà người đàn bà này lại bị ruồng rẫy ra khỏi
phạm vi cưu mang của con người, thường mò đến khá gần để nhòm ngó chị
đang miệt mài kim chỉ thêu thùa bên cửa sổ, hoặc đang đứng trong khung
cửa, hoặc đang lao động trong mảnh vườn nhỏ, hoặc đang đi trên đường
vào thành phố, và, khi nhìn thấy chữ A màu đỏ trên ngực chị, chúng vội ù té
chạy với một nỗi kinh hoàng kỳ dị lây lan ra cả bọn.
Dù tình cảnh của chị cô đơn là thế, không có một người bạn nào giữa
trần gian dám giáp mặt chị là thế, nhưng Hester vẫn không rơi vào nguy cơ
bị túng thiếu. Chị có trong tay một tài năng mỹ nghệ đủ để cho chị kiếm
được miếng ăn cho đứa con lớn như thổi và cho bản thân mình, ngay cả ở
một miền chỉ có tương đối ít đất dụng võ cho cái tài năng ấy. Kỹ năng ấy là
nghệ thuật của đường kim mũi chỉ - hầu như là cái nghề tinh xảo duy nhất
