khỏi nhà với thái độ dữ dội, chiếc cổ áo xếp nếp kiểu cũ thời Vua James cài
lệch, đàng sau là mụ Hibbins, với vài nhánh cây con trên rừng còn bám vào
váy, trông mụ có vẻ cáu kỉnh hơn bao giờ hết, như thể mụ chưa chợp mắt
được tí nào sau cuộc đi rông ban đêm ; và có cả Cha Wilson đức hạnh cũng
đến, sau khi đã thức hết nửa đêm bên giường người chết, nay lại không may
bị đánh thức dậy sớm đến thế, cắt đứt mất một giấc mơ đẹp về những bậc
hiền thành được vinh quang đời đời. Trong đám đông kéo đến đây còn có
những vị cao niên và các trợ tế trong giáo khu của Dimmesdale, và những
cô gái đồng trinh đã xiết bao tôn sùng người mục sư của mình, lập điện thờ
anh ngay trong lòng ngực trinh trắng, bộ ngực mà trong lúc này vì vội vã và
bối rối các cô hầu như không đủ thì giờ che lại bằng chiếc khăn tay của
mình. Tóm lại, tất cả mọi người sẽ chạy ra, vội đến vấp cả chân vào ngưỡng
cửa, đến đây quanh đoạn đầu đài ngước những khuôn mặt sửng sốt và ghê
rợn nhìn lên. Họ sẽ phát hiện thấy ai ở kia, vầng trán đỏ bừng dưới ánh mặt
trời đàng đông chiếu rọi? Còn ai nữa, nếu không phải là Đức Cha Arthur
Dimmesdale, gần như đã chết cóng, gục đầu tê tái vì hổ nhục, đang đứng
ngay ở chỗ mà trước kia Hester Prynne đã đứng!
Bị lôi cuốn theo bức tranh tưởng tượng ghê rợn lố bịch ấy, chàng mục sư
vô tình phá lên cười lớn, làm cho chính anh vô cùng hoảng sợ. ngay lập tức,
một tiếng cười đáp lại, một tiếng cười trong trẻo khanh khách của trẻ thơ.
Tim anh run lên – vì đau buốt hay vì vui mừng đột ngột, anh cũng chả biết –
bởi anh nhận ra giọng của bé Pearl!
- Pearl! Bé Pearl! – Anh kêu lên sau một giây ngập ngừng. Rồi hạ thấp
giọng;
- Hester! Hester Prynne! Cô đấy ư?
- Vâng! Hester Prynne đây! – Tiếng chị trả lời, kinh ngạc. Và anh nghe
thấy tiếng chân chị từ ngoài vỉa hè, mà chị đang đi dọc theo, bước vào, tới
gần. – Em đây! Và cả bé Pearl.
- Em từ đâu đến? – Chàng mục sư hỏi – Cái gì đã xui khiến em tới đây?
