điểm chú dễ tính nhất, chú đại bàng này cũng chả dịu dàng gì lắm, và sớm
muộn gì – thường sớm hơn là muộn – chú ta cũng rất có thể sẽ hất tung
những con chim non rút đầu nép mình vào ngực chú, sau khi dùng vuốt cào
ra, dùng mỏ mổ, hoặc dùng những mũi tên có ngạnh quặc cho bị thương
đau.
Trên mặt nền bốn chung quanh tòa dinh thự mô tả trên đây – xin phép
giới thiệu ngay : đó là Phòng Thuế quan của cảng – cỏ mọc khá xanh tốt
giữa các kẽ của những tấm đá lát, chứng tỏ là suốt thời kỳ vừa qua không có
nhiều bước chân người lui tới. Tuy nhiên, trong một vài tháng cuối năm,
củng thường có những buổi sáng nào đó bỗng nhiên công việc giao dịch rộ
lên với một nhịp độ sôi nổi hơn hẳn. Những dịp như vậy có thể gợi cho
người công dân lão thành nhớ lại cái thời xa xưa ấy, trước cuộc chiến tranh
cuối cùng với nước Anh, khi mà tự thân Salem còn đàng hoàng là một hải
cảng thực sự ; không phải như hiện nay bị các lái buôn và chủ tàu của chính
mình rẻ rúng, bỏ mặc cho các bến tàu của Salem rơi vào cảnh tàn tạ suy đồi
trong khi công việc kinh doanh của họ chuyển sang tăng thêm một phần chả
đáng là bao và không cần thiết cho làn sóng buôn bán vốn đã dân trào cực
thịnh tại Niu York hoặc Boston. Vào những buổi sáng như vậy, khi có ba
bốn chiếc tàu tình cờ cập bến Salem cùng một lúc – thông thường từ châu
Phi hoặc Nam Mỹ tới – hay sắp rời cảng đi về những miền đó, thì liên tục
có tiếng những bước chân nhanh nhẹn lên xuống các bậc thềm đá hoa
cương. Tại đây, ngài có thể chào đón người thuyền trưởng vừa mới chân
ướt chân ráo lên cảng, ngay cả trước khi ông ta được bà vợ yêu đón mừng,
khuôn mặt ông đỏ ửng vì nắng gió đại dương, nách cặp chiếc hộp sắt tây đã
xỉn đựng giấy tờ hàng hải. Cũng tại đây, ngài được gặp người chủ chiếc tàu
ấy, sắc mặt hớn hở hoặc tối sầm, thái độ hào hoa hay cáu kỉnh, tùy theo kết
quả chuyến đi biển đã kết thúc của ông có biến được ý đồ ông thành hiện
thực dưới dạng hàng hóa sẵn sàng đổi thành vàng, hay là chôn vùi ông dưới
đống của nợ ế ẩm chẳng ma nào buồn rước đi hộ. Và cũng tại nơi đây,
chúng ta thấy có mặt chàng thư ký tàu buồm trai trẻ tinh ranh – chồi non sẽ
trở thành nhà buôn tương lai râu lốm đốm hoa râm và vầng trán nhăn nheo
