với quần chúng đã được củng cố thêm vững chắc bên trong đầu óc họ bởi
một khuôn khổ lý lẽ sắt đá, cho nên muốn xua đuổi đi thì phải có sự cố
gắng dai dẳng hơn nhiều. Tuy nhiên, hết ngày này sang ngày khác, những
nếp nhăn giữa đôi mày cau lại khắt khe và cứng rắn của họ dần dần giãn ra,
dịu đi, và sau một quá trình thích đáng nhiều năm trôi qua, có thể phát triển
thành một vẻ gần như là nhân từ độ lượng. Thế đấy, thái độ những con
người của tầng lớp thượng đẳng, mà địa vị cao trọng của họ buộc phải thực
hiện trách nhiệm bảo vệ đạo đức xã hội, là như vậy. Trong khi đó, người
dân thường trong đời tư đã hoàn toàn tha thứ cho sự yếu đuối sa ngã của
Hester Prynne ; còn hơn thế nữa, họ đã bắt đầu coi chữ A màu đỏ không
phải là biểu hiện của tội lỗi mà để sám hối Hester Prynne đã phải tự mình
hành xác lâu dài và thảm thương làm vậy, mà như là biểu hiện của những
việc tốt chị đã làm rất nhiều từ bấy đến nay. “Ngài có thấy người đàn bà
mang cái dấu hiệu thêu trên ngực kia không? – Họ nói với những khách lạ -
Chị Hester của chúng tôi đấy! – Hester của chính thành phố này – một con
người tốt bụng làm sao đối với người nghèo, nhiệt tình làm sao đối với
người ốm, mang lại nguồn an ủi ấm áp làm sao đối với kẻ đau buồn!”.
Rồi thì, phải thú thật rằng, khuynh hướng của bản chất con người muốn
nói ra điều xấu hơn hết của chính mình, khi mà điều xấu này biểu hiện ở
một kẻ khác, thường vẫn thôi thúc một số người rỉ tai tiết lộ điều tai tiếng
nhục nhã kia của những năm xưa. Thế nhưng lại cũng có một sự thật là
trước con mắt của chính những người đã nói như vậy, chữ A màu đỏ ấy lại
có tác dụng như một chiếc thánh giá trên ngực một nữ tu sĩ. Nó truyền cho
người đàn bà đeo nó một thứ tính bất khả xâm phạm, giúp cho chị đi lại an
toàn giữa mọi hiểm nguy. Nếu như chị rơi vào giữa một bầy kẻ cướp, cái
dấu hiệu ấy hẳn sẽ giữ cho chị bình yên vô sự. Người ta kể lại, và có nhiều
người đã tin là thật, rằng một người da đỏ đã bắn một phát tên vào cái dấu
hiệu ấy, mũi tên trúng đích, nhưng không phạm vào da thịt, mà rơi xuống
đất.
Cái biểu tượng ấy – hay đúng là cái vị trí mà biểu tượng ấy chỉ định cho
chị trong mối quan hệ của chị với xã hội – đã gây một tác động mãnh liệt và
