là bé sinh ra để thực hiện sứ mệnh xoa dịu nỗi đau buồn đã nằm tê buốt
trong trái tim mẹ nó và đã biến trái tim ấy thành một nấm mồ? – và giúp
cho mẹ nó chiến thắng sự đam mê đã một thời xiết bao cuồng nhiệt, ngay cả
bây giờ vẫn chưa nguội lạnh mà cũng không phải là đang ngủ lịm, mà chỉ là
đang bị giam hãm trong trái tim câm lặng như nấm mồ ấy?
Đó là một số trong những suy nghĩ đang xáo động đầu óc Hester lúc này,
và gây một tác động mạnh mẽ như thể thực sự có kẻ thì thào mách bảo bên
tai chị vậy. Và kia bé Pearl đang ngồi trước mặt, trong suốt thời gian chị suy
nghĩ, đang cầm tay chị trong cả hai tay của nó, ngẩng mặt lên, nêu những
câu hỏi xuyên thấu lòng chị, một lần rồi hai lần, rồi nhắc lại một lần thức
ba:
- Cái chữ ấy nghĩa là gì hở mẹ? Và tại sao mẹ lại đeo nó? Và tại sao ông
mục sư lại đặt bàn tay lên tim ông ấy?
- Ta sẽ nói gì đây? – Hester nghĩ thầm – Không! Nếu đây là cái giá phải
trả để được sự đồng cảm của đứa bé, thì ta không thể trả giá như vậy.
Rồi chị cất tiếng:
- Pearl! Con gái ngớ ngẩn của mẹ! Sao con lại hỏi vậy? Trong đời này có
nhiều điều mà trẻ con không được hỏi. Tim của ông mục sư thì mẹ làm sao
biết được? Còn chữ A màu đỏ này, thì mẹ đeo vì mẹ thích những đường
thêu kim tuyến của nó.
Trong suốt bảy năm qua, Hester Prynne chưa bao giờ dối trá với cái biểu
tượng trên ngực mình. Có thể vì đó là cái bùa của một vị thần linh nghiêm
khắc và nghiệt ngã, song lại là một vị thần hộ mệnh. Còn bây giờ thì vị thần
ấy từ bỏ chị, khi nhận thấy rằng, mặc dù thần đã cảnh giác chặt chẽ trái tim
của chị, nhưng có một điều tội lỗi mới đã lẻn vào trong đó, hoặc là có một
tội lỗi cũ nào đó còn ẩn kín chưa bao giờ bị xua đuổi ra.
Về phần bé Pearl, cái vẻ nghiêm chỉnh lúc này chẳng mấy chốc đã tan
biến khỏi khuôn mặt của bé. Thế nhưng, con nhỏ không chịu để cho vấn đề
trôi qua. Hai hoặc ba lần, khi hai mẹ con đang trên đường trở về nhà, và
