thuốc đắng đã tật, mà là làm đổ vỡ và hư hỏng toàn bộ sự sống tinh thần của
anh. Kết quả là, giữa trần gian, mưu đồ ấy hầu như không thể không dẫn tới
tình trạng mất trí, và trong thế giới bên kia, cái tình trạng vĩnh viễn xa lìa
cái Tốt và cái Thực, mà bệnh điên có lẽ là dạng tương ứng trên cõi trần này.
Vậy đấy, chị đã để rơi vào cái vực tai họa ấy con người mà trước đây chị
đã yêu – không, chẳng phải chỉ trước đây, sao không nói thẳng ra được nhỉ!
– mà cả đến bây giờ chị vẫn còn yêu tha thiết! Hester cảm thấy rằng việc hy
sinh thanh danh của chàng giáo sĩ, và thậm chí cái chết của chàng, như chị
đã nói với Roger Chillingworth, vẫn còn hay hơn vô cùng vô tận so với
phương sách mà chị buộc lòng phải lựa chọn trước đây. Và bây giờ, chị thà
nằm xuống trên đám lá rừng kia mà chết đi cho rảnh dưới chân Arthur
Dimmesdale, còn vui lòng hơn là phải thú nhận ra điều sai lầm nghiêm
trọng ấy.
- Ôi! Anh Arthur – Chị kêu lên – Anh tha thứ cho em! Trong tất cả mọi
vấn đề khác, em đã luôn cố gắng để sống thực thà. Sự thực thà là đức tính
duy nhất mà em có thể giữ vững, và thực tế là em đã giữ được vững qua
mọi nỗi bất hạnh cùng cực ; chỉ trừ có một lần, lúc mà lợi ích của anh – sinh
mệnh của anh – thanh danh của anh – đang bị đe dọa. Lúc đó em đã phải
đồng ý với một trò dối trá. Nhưng sự dối trá chả bao giờ đem lại điều gì tốt
lành cả, dù rằng không chấp nhận nó thì phải nhận lấy cái chết. Anh không
hiểu em muốn nói gì ư? Cái lão già ấy! – Lão thầy lang – kẻ mà người ta
gọi là Roger Chillingworth ấy ! – trước đây là chồng em!
Chàng mục sư nhìn chị một lúc với tất cả sự sôi sục dữ dội. Trong những
phần cấu tạo nên con người của anh, sự sôi sục này – trộn lẫn dưới nhiều
dạng với những đức tính thanh cao, mềm dịu của anh – thực tế chính là
phần mà quỷ sứ đòi hỏi, và do đó anh tìm cách đấu tranh để giành giật giữ
lại những phần còn lại. Chưa bao giờ Hester bắt gặp ở anh cái cau mày độc
địa và dữ tợn như lúc này. Thoáng hiện ra trong khoảnh khắc ngắn ngủi, nó
là cả một sự biến dạng làm khuôn mặt anh trở thành hắc ám. Thế nhưng
tính cách của anh đã bị suy nhược đi quá đỗi vì đau khổ, đến nỗi ngay cả tí
