đồng tình. Và ngay cả giữa lúc trong lòng anh khiếp đảm như vậy, anh cũng
hầu như không thể tránh khỏi bật cười khi hình dung ra cảnh tượng người
trợ tế già cả thánh thiện ấy sẽ chết điếng đờ người ra như thế nào trước
những lời lẽ nghịch đạo bất kính của vị mục sư phụ trách giáo khu của
mình.
Lại một sự kiện khác cùng tính chất như vậy. Trong khi anh đang bước
vội trên đường phố, Đức Cha Dimmesdale gặp người phụ nữ già nhất giáo
khu, một bà lão ngoan đạo nhất và mẫu mực nhất, góa bụa, nghèo khổ, cô
đơn, trong lòng đầy những kỷ niệm về chồng về con đã chết, về nhiều bạn
bè khuất bóng từ lâu, như một nghĩa trang đầy những tấm mộ chí ghi lại
thân phận bao cuộc đời. Lẽ ra cảnh ngộ đó đã làm cõi lòng bà trĩu nặng đau
buồn. Thế nhưng những niềm an ủi trong đức tin và những chân lý của
Kinh thánh liên tục nuôi dưỡng tinh thần bà trong hơn ba mươi năm trời đã
biến tất cả những điều sầu não ấy thành gần như là một niềm vui thiêng
liêng cho tâm hồn già nua thành kính mộ đạo của bà. Và từ khi mục sư
Dimmesdale chịu trách nhiệm trông nom phần hồn của bà, thì nguồn an ủi
chủ yếu giữa trần gian cho bà lão đức hạnh là được gặp mặt vị mục sư của
mình, hoặc ngẫu nhiên, hoặc cố ý, và trong cuộc gặp gỡ ấy thấy tâm hồn
mình khoan khoái tươi tỉnh lại vì được hấp thụ một lời chân lý của sách
Phúc âm truyền ra nồng hậu, thơm ngát, mang hơi thở của Thượng đế, từ
đôi môi người giáo sĩ thân yêu, thấm vào lòng bà qua đôi tai già nghễnh
ngãng nhưng say mê chăm chú lắng nghe. Nhưng hôm nay, cho đến lúc
Dimmesdale cúi sát vào tai bà để nói đôi điều, anh như bị quỷ dữ khống
chế, không thể nhớ được một đoạn nào trong Kinh Thánh, cũng không nhớ
được một lời hay ý đẹp nào khác, mà trong óc chỉ nảy ra một lập luận ngắn
gọn phản đối tính bất tử của linh hồn con người, lập luận này lúc đó đối với
anh tự nhiên có vẻ như là một lý lẽ không thể bác được. Giọt tư tưởng ghê
gớm ấy mà truyền vào đầu óc bà già đáng kính này thì sẽ có thể làm cho bà
ngã xuống chết tươi ngay lập tức, như thể bị tiêm một thứ thuốc độc cực
mạnh. Anh đã thực sự thì thầm vào tai bà điều gì, về sau anh cũng không
bao giờ có thể nhớ lại được nữa. Nhưng có lẽ may thay cách nói của anh lại
