cách gợi ý cho ta làm mọi điều đồi bại mà trí tưởng tượng hết sức kinh tởm
của hắn có thể hình dung ra?
Ngay giữa lúc Đức Cha Dimmesdale đang trầm ngâm, vỗ vào trán mình
tự vấn như vậy, thì theo lời người ta kể lại, mụ già Hibbins, con mụ phù
thủy mà ai cũng biết tiếng, đi ngang qua. Hôm nay mụ diện bộ cánh rất là
sang trọng, đầu đội mũ cao, mình mặc chiếc áo dài bằng nhung lộng lẫy, với
chiếc cổ áo xếp nếp hồ bằng thứ bột màu vàng trứ danh mà Anne Turner,
người bạn độc đáo của mụ, đã dạy cho mụ bí quyết sử dụng, trước khi vị
phu nhân cừ khôi này bị treo cổ vì vụ ám sát Ngài Thomas Overbury.
Không biết mụ phù thủy có đọc được những ý nghĩ của chàng mục sư hay
không, nhưng mụ dừng hẳn hại, nhìn xoáy vào giữa mặt anh, mỉm cười xảo
quyệt, và – mặc dù ít có khuynh hướng muốn truyện trò với các giáo sĩ –
mụ bắt đầu khơi chuyện.
- Vậy là, thưa Đức Cha đáng kính, ngài vừa đi một chuyến thăm rừng
về! – Mụ già quý tộc phù thủy nhận xét, đầu mụ lắc lư, chỏm chiếc mũ cao
gật gù về phía chàng mục sư – Lần sau tôi chỉ xin ngài vui lòng báo cho tôi
biết trước sớm, và tôi sẽ rất hãnh diện được cùng đi với ngài. Chẳng dám
cam kết gì quá nhiều, chỉ xin nói là một lời của tôi sẽ có tác dụng bảo đảm
cho bất kỳ một vị khách lạ nào cũng đều được sự đón tiếp ân cần của vị
Chúa tể ở đấy, mà ngài đã biết.
- Thưa bà, tôi xin nói rõ – Người giáo sĩ trả lời, với một thái độ kính cẩn
trang nghiêm theo đúng đòi hỏi đối với địa vị cao sang của người đàn bà kia
cũng như đòi hỏi tư cách con người được giáo dục cao như anh – Tôi xin
nói rõ, với danh dự và lương tâm của tôi, rằng tôi hoàn toàn ngạc nhiên
không hiểu ý bà muốn nói gì! Tôi không hề đi vào rừng tìm một vị chúa tể
nào cả, mà bất kỳ lúc nào sau này tôi cũng sẽ không hề có ý định tới đó
nhằm tranh thủ ân huệ của một nhân vật nào như vậy. Mục đích duy nhất
của tôi chỉ là đi thăm hỏi người bạn ngoan đạo của tôi. Sứ đồ Eliot, và cùng
vui với ông ta về việc ông ta đã cứu được nhiều linh hồn quý giá thoát khỏi
vòng tà giáo.
