khi tình cờ đi lại gần nơi Hester Prynne đang đứng. Gã nhận ra chị, và
không một chút do dự, gã bước tới nói chuyện với chị. Như thường lệ ở bất
kỳ chỗ nào Hester Prynne đứng, lúc này xung quanh chị đã hình thành một
khoảng trống nhỏ - một thứ vòng tròn thần kỳ. Mặc dù người ta chen vai
thích cánh nhau cách chị một quãng ngắn, nhưng không ai đánh bạo hoặc
có ý định bước vào vòng trống ấy. Đó là một hình ảnh tiêu biểu sinh động
của tình cảnh cô đơn về tinh thần trong đó chữ A màu đỏ đã giam hãm kẻ
mà số kiếp buộc phải đeo nó ; sự cô đơn ấy một phần do chính sự dè dặt của
chị, và một phần do sự rụt lại theo bản năng của các đồng bào của chị, mặc
dầu lúc này sự rụt lại đó không còn mang tinh thần hắt hủi. Cái khoảng
trống ấy, nếu như trước kia không bao giờ có tác dụng gì hay, thì lúc này nó
lại là điều kiện thuận lợi giúp chị Hester và ga thuyền trưởng có thể nói
chuyện với nhau mà không có nguy cơ bị ai nghe lỏm. Và tiếng tăm về
Hester Prynne trong cong chúng đã đổi thay nhiều đến nổi, ví như bà mệnh
phụ đoan trang giữ nghiêm đức hạnh nhất trong thành phố mà có đứng nói
chuyện với gã giang hồ này như chị, thì mức độ bị tai tiếng cũng chỉ ngang
chị mà thôi.
- Vậy là, thưa bà – người thuyền trưởng nói – tôi sẽ phải cho người
chuẩn bị thêm một giường ngủ nữa ngoài số mà bà đã yêu cầu trước. Trong
chuyến đi này thôi không còn phải sợ bệnh scobut và sốt phát ban nữa.
Cộng với ông thầy thuốc của tàu có thêm vị bác sĩ này nữa thì điều nguy
hiểm duy nhất cho chúng tôi lại sẽ là do những thuốc thang, cao đơn hoàn
tán gây ra. Hơn nữa, chúng tôi lại đang có trên tàu hàng đống thuốc men mà
tôi đã mua của một tàu Tây-ban-nha.
- Ông muốn nói gì vậy? – Hester giật nảy mình lộ vẻ hoảng hốt nhiều
hơn mức mình tự cho phép – Ông có thêm một hành khách nữa sao?
- Ơ! – Gã thuyền trưởng kêu lên – Thế ra bà chưa biết là cái ông bác sĩ
kia kìa – ông ta xưng tên là Chillingworth – đã tỏ ý vui lòng muốn thử một
chuyến đi trên tàu tôi cùng với bà? Ấy! Ấy! Lẽ ra bà đã biết rồi chứ! Vì ông
ta bảo tôi là ông ta cùng nhóm bạn hữu với bà, và ông ta rất thân với cái
