cũng buồn cười, khi nhận ra những nỗi khiếp sợ cùng phát sinh một lúc với
sự xuất hiện của tôi tại cơ quan, khi thấy một khuôn mặt với đôi má nhăn
nheo, dày dạn phong trần qua hàng nữa thế kỷ bão bùng sóng gió, bỗng
nhiên tái xám đi lúc bắt gặp cái liếc nhìn của một kẻ hiền lành vô sự như tôi
; khi phát hiện thấy thanh âm run rẩy trong giọng người này hoặc người nọ
nói với tôi, giọng nói ấy trước đây trong những ngày quá khứ xa xôi đã từng
quen gầm lên qua chiếc loa trên tàu biển với sức vang động ghê gớm đủ
khiến cho ngay cả Thần Gió Bấc cũng phải khiếp mà câm lặng. Họ, những
bậc cao niên trung hậu ấy, biết rằng, theo mọi thứ quy tắc đã định – và riêng
đối với một số trong bọn họ thì còn phải xét vấn đề thiếu năng lực làm việc
– họ đáng ra đã phải nhường chỗ cho những người trẻ hơn, có tư cách chính
thống hơn về chính trị, và về mọi mặt phải xứng đáng hơn họ để phục vụ
Chú Sam của tất cả mọi người chúng ta. Tôi cũng biết điều đó, nhưng
không bao giờ có có thể nỡ lòng hành động theo điều mình biết. Bởi vậy
cho nên họ vẫn tiếp tục, trong suốt thời gian tôi giữ chức, lén đi lang thang
quanh quẩn ở các bến tàu và tha thẩn lên xuống các bậc thềm của Phòng
Thuế quan, rất đáng để cho bản thân tôi phải mất hết lòng tin cậy, và làm
tổn thương nhiều đến lương tâm của tôi đối với công vụ. Họ cũng dùng một
phần lớn thời gian để lại tiếp tục ngồi ngủ trong những xó quen thuộc của
họ, trên những chiếc ghế bành ngả về phía sau dựa vào tường, tuy nhiên vẫn
thức dậy một hoặc vài lần mỗi buổi sáng để quấy rầy nhau bằng những câu
chuyện đùa lỗi thời nhạt phèo, những thứ chuyện này lâu dần đã trở thành
khẩu lệnh vả mật hiệu giữa họ với nhau.
_______
(1)
Đảng Uých (Whig) : Một đảng ở Mỹ (thời kỳ 1836 – 1856), đối lập
với Đảng Dân chủ.
Người ta đã sớm phát hiện ra, là tôi đoán vậy, rằng vị Thanh tra mới
nhậm chức không có gì đáng sợ lắm. Thế là, trong lòng nhẹ nhõm và vui
sướng thấy mình được sử dụng có ích – ít nhất là có ích cho bản thân họ
nếu không phải là cho đất nước yêu quý của chúng ta – những bậc lão thành
