thành truyền thuyết. Tuy nhiên bùa phép kỳ dị của nó vẫn còn hiệu nghiệm,
và vẫn duy trì trong đầu óc mọi người nỗi hãi hùng kinh sợ đối với bục xử
tội, nơi mà chàng mục sư đáng thương đã chết, và cũng vậy đối với túp nhà
nhỏ bên bờ biển, nơi mà Hester Prynne đã ở.
Tại nơi đây, một buổi chiều nọ, một số trẻ em đang chơi đùa thì nhìn
thấy một người đàn bà cao lớn mặc chiếc áo màu xám đi lại gần cổng túp
nhà. Trong tất cả những năm qua, chiếc cổng đó không hề mở ra lấy một lần
; nhưng lúc này không biết là do người đàn bà ấy mở được khóa, hay là do
gỗ và sắt lâu ngày đã mục nát nên bị bàn tay bà ta đẩy bật ra, hay là bà ta đã
lách được như một bóng ma qua những thứ chướng ngại ấy, chẳng biết vì
sao, nhưng thực tế là bà ta đã bước vào.
Trên ngưỡng cửa, bà ta dừng lại, hơi xoay người, ngần ngừ muốn quay
ra, có lẽ vì nghĩ rằng một mình đơn độc, trước mặt mọi thứ đã đổi thay
nhường ấy, bước vào nơi trú ngụ của một cuộc đời trước kia căng thẳng đến
cực độ như vậy, e sẽ buồn thảm não lòng hơn mức mà mình có thể chịu
đựng được. Nhưng sự ngần ngừ chỉ trong thoáng chốc, tuy cũng đủ thời
gian để bọn trẻ nhìn thấy trên ngực người đàn bà ấy một chữ A màu đỏ.
Vậy là Hester Prynne đã trở lại, tiếp tục nhận lấy mối hổ nhục mà chị đã
lìa bỏ từ lâu. Nhưng bé Pearl đâu? Nếu còn sống, chắc hẳn bé đã bước vào
độ tuổi xuân xanh tươi đẹp của đời người phụ nữ. Chẳng ai biết được – mà
cũng không bao giờ nghe được tin gì thật là chắc chắn – là có phải con bé
yêu tinh đã bước xuống nấm mồ trinh nữ quá non yểu như vậy không ; hay
là vẫn còn tồn tại giữa đời, bản chất hoang dã và sôi sục đã mềm đi và dịu
bớt để khiến cho cô bé trở thành có khả năng hưởng được hạnh phúc êm
đềm của người phụ nữ? Chẳng ai hay biết gì, nhưng trong suốt quãng đời
còn lại của Hester Prynne ở đây có những dấu hiệu cho thấy người phụ nữ
ẩn dật mang chữ A màu đỏ này được một kẻ nào đó sống ở một đất nước
khác hết lòng thương yêu và quan tâm săn sóc. Thư từ gửi đến thường
xuyên, trên phong bì có đóng một dấu gia huy, nhưng các hình và chữ trên
dấu đó xa lạ với các nhà huy hiệu học người Anh. Trong ngôi nhà nhỏ xuất
